Knutsen om utfordringen: – Hva skal jeg si til det?

Åtte år etter at han ble hentet til Bodø/Glimt – først som assistenttrener – skal Knutsen ut i karrierens største kamp. Han har revolusjonert norsk fotball. Denne våren har det tatt fullstendig av.

Laget fra den vesle byen langt nord er i semifinale i den nest største europacupen, sammen med tre giganter: Manchester United, Tottenham og Athletic Club fra Bilbao – der finalen skal spilles.

– Hva skal jeg si til det da? undrer Glimt-treneren – spurt om han ser på den første Europa League-semifinalen mot Tottenham som sin aller største trenerutfordring, med bakgrunn i forutsetningene. Knutsen risikerer å måtte sette sammen et halvt nytt lag, sammenlignet med det han stort sett har sendt utpå hele våren.

– Spørsmålet er kanskje ikke så godt ...?

– Jo, da, men poenget er at ... det er bare sånn det er. Og det kan vi selvsagt sitte å prate om og bruke mye tid på, men det hjelper liksom ingenting. Det har ingen hensikt.

Midtbaneduoen Patrick Berg og Håkon Evjen, begge blant de beste så langt i år, er suspendert. Det samme er spissreserven Andreas Helmersen, han som kommer inn i hver kamp. Midtstopper Odin Bjørtuft og høyrekant Ole Didrik Blomberg sliter med skade.

De tre første vil ikke treneren snakke om før neste uke.

– Nå er det viktig å svitsje om og bruke tid på de spillerne som er tilgjengelige. Alt det andre må vi bare legge vekk.

Han er i og for seg vant til å skifte på laget. En drøss spillere har forlatt Glimt de siste årene, nye er dyttet inn – og laget bare fortsetter å vinne.

– Er det lettere å erstatte viktige spillere i Glimt, der alle har ekstremt spesifikke, innarbeidede roller og de som kommer inn vet veldig godt hva som forventes av dem?

– Det kan det være. Det spørs litt hvor lenge de har vært i Glimt og kjenner vår måte å tenke på, hvor innarbeidet de er i det. Men i utgangspunktet skal det være en fordel.

Det er tre dager til kamp da han setter seg ned med VG i noen minutter. Noen meter bortenfor snakker BBC med midtstopper Jostein Gundersen, et annet sted på Aspmyra blir keeper Nikita Haikin intervjuet på link av amerikanske CBS. Tirsdag er det CNNs tur, i helgen var de britiske storavisene The Guardian og The Observer i Bodø, i forrige uke franske L'Équipe og medier i Asia har vært på telefonen.

Bodø/Glimt er på alles fotball-lepper etter seieren over Lazio i kvartfinalen. Hele verden vil ha en forklaring på det norske fotballunderet.

Kjetil Knutsen rører i koppen. Han beklager at han ikke har så god tid, det er snart et nytt spillermøte. Han virker likevel usedvanlig avslappet, med tanke på hva som venter. Men utgangspunktet er behagelig: Glimt har alt å vinne, Tottenham like mye å tape.

– Er Tottenham bedre enn Lazio?

– Nei, det er jeg litt usikker på. Offensivt er Tottenham et veldig, veldig godt lag, men de er ikke kommet like langt defensivt. Så det er litt forskjell på de to.

– Du har slått et Postecoglou-lagTottenhams manager. før?

– Jada, men vi være ærlige på at det er nivåforskjell på det laget han hadde den gangen og det han har nå.

Da Tottenham-manager Ange Postecoglou var i Celtic i 2022, var Glimt knusende overlegne Glimt vanty 3-1 borte og 2-0 hjemmeover to kamper. Australieren er, som Knutsen, kjent for en meget offensiv spillestil, men denne sesongen har det også vært vidåpent bakover for Premier League-storklubben.

MØTES IGJEN: Ange Postecoglou, den gangen Celtic-sjef, takker Kjetil Knutsen for kampen på Aspmyra etter Conference League-møtet i 2022. Glimt vant 2–0 – og 5–1 sammenlagt. Foto: Mats Torbergsen / NTB

Dersom Tottenham ikke vinner Europa League, vil sesongen stemples som en katastrofe.

Dersom Bodø/Glimt vinner Europa League, finnes det knapt ord for å beskrive prestasjonen.

– Det har alltid vært mitt budskap, i Glimt og til alle i norsk fotball, at vi kan være konkurransedyktige. Og jeg føler at vi har bevist det. Og er du i semifinalen, så er du i stand til å kunne vinne Europa League. Men først og fremst skal vi glede oss over at vi er i en semifinale, resonnerer Kjetil Knutsen.

Laget hans har slått ut Twente, Olympiakos og Lazio på veien til semien. I alle de tre møtene ble det tap på bortebane, to ganger med ett mål, en gang med to mål. Det er hjemme på kunstgresset Bodø/Glimt feier over motstanderne – eller for å sitere Lazios danske kantspiller Gustav Isaksen: «Jeg tror alle lag i verdenhttps://www.vg.no/sport/i/rPJv1l/bodoe-glimt-med-historisk-bragd-klare-for-semifinale-i-europa-league kan tape i Bodø.»

Med andre ord er det grunn til å tro at Glimt vil være litt forsiktige i London, for så å prøve å løpe motstanderen i senk neste uke.

– Men ligger det egentlig i genet ditt å sende utpå et lag som spiller defensivt?

– Ja, mer og mer, vil jeg si. Men jeg tror aldri vi hadde vært der vi er nå, hvis vi hadde startet i den andre enden. Den har hele tiden vært min grunntanke at vi skulle bygge et fundament med en offensiv tilnærming, og jeg mener det har være kjempeviktig for spillerne, at vi har vist at det er mulig og at de har hatt den mentale inngangen over tid.

– Men jo høyere nivå du kommer opp på, jo viktigere blir det defensive. Og nå trenger vi alle mann til pumpene. Vi må henge sammen som lag, vi må være villige til å gjøre mye drittarbeid på torsdag.

– Vi kommer vi til å se et forsiktig Glimt?

– Ja, til tider. Men vi kommer fortsatt til å ha et høyt press i det defensive arbeidet.

– Også i en kamp som dette?

– Ja, ja. Vi kan ikke bare ligge å forsvare oss.

• Glimt har scoret 27 mål19 av dem på Aspmyra i denne sesongens Europa League, bare Lyon (29) og Manchester United (28) har flere.
• Kampen sendes på Vsport 1 og Viaplay torsdag 21.00