Kåret til best på bærekraft - tørrlegger elv så truet art dør

Småkraft AS er Europas største småkraftselskap, med over 200 små kraftverk i Norge og Sverige. De lager det verden trenger for å redde klimaet: Ren, fornybar energi.

–Det er viktig å lage energi. Men det er enda viktigere å gjøre det på en bærekraftig måte, uten å skade naturen, sier administrende direktør Terje Vedeler.

Fem år på rad har Vedeler feiret at Småkraft AS er kåret til nummer en blant vannkraftselskapene i en internasjonal bærekraftskåring.

Kåringen gjøres av det globale ratingfirmaet GRESB.

Grønne løfter til investorer

Småkraft AS markedsfører førsteplassen når de ber investorer om penger til å finansiere nye kraftverk. Som i dette prospektet, fra juni 2024:

«Småkraft has achieved the highest score in the annual Global ESG Benchmark (GRESB) sustainability assessment within its peer group.»

Vi ble nysgjerrige. Hva skal egentlig til for å nå helt til topps i bærekraft? Vi spurte GRESB, og fikk vite at deltakerne ikke trenger å dokumentere miljøpåstander. Egenrapportering er nok.

GRESB vil heller ikke dele opplysningene kåringen bygger på.

Det er opp til selskapene selv hva de vil offentliggjøre.

Småkraft AS har valgt å dele rapporten sin med NRK.

Lager vannkraft uten å bruke vann

I rapporten oppgir Småkraft AS at de ikke fjerner noe vann fra naturen: De har ingen «water inflows/withdrawals».

Hvordan kan selskapet lage vannkraft - uten å bruke vann?

–Vi har tolket det som at vannet i elvene lånes, svarer Vedeler. Vi tar vekk vann fra en del av elven, og så slipper vi det ut igjen på nedsiden av kraftverket.

NRK har besøkt ett av Småkrafts nyeste anlegg, i Bjørndalselvi i Vestland. Her forsvinner 850 meter av elven inn i et rør under bakken, frem til kraftverket nedenfor. På denne strekningen er det meste av den naturlige vannføringen borte.

Slik vil det også være i de andre elvene selskapets over 200 kraftverk henter vann fra.

–På disse strekningene tar dere jo faktisk vekk det meste av vannet?

–Ja, det er riktig, sier Vedeler. Men vanligvis har vi ikke lov til å tørrlegge helt. Vi skal slippe litt vann forbi demningen.

Vi har spurt GRESB hvordan de har vurdert at selskapet kan lage vannkraft, uten vann.

–Dette må dere avklare med selskapet, som rapporterte at det ikke var noe vannuttak, sier kommunikasjonsdirektør Tyler Guthrie.

–Forklaringen kan være at vannkraft generelt ikke fjerner alt vann fra hele systemet, men at det blir resirkulert, sier Guthrie.

GRESB bekrefter at de hverken sjekker eller vurderer hvor mye vann som tas bort fra elvestrekninger med vannkraft.

Oppgir null dødelighet for truede arter

Småkraft AS oppgir også til GRESB at de har null dødelighet for truede arter, i alle elver deres over 200 kraftverk utnytter.

–Hvordan kan dere vite dette?

–Det vet vi fordi vi har årlige inspeksjoner ved alle anlegg, sier Vedeler.

Men årlige inspeksjoner er ikke nok til å vite at dødeligheten er null, sier sier forskningsdirektør ved Norsk institutt for naturforskning, Ingeborg Palm Helland.

–Dødelighet som skyldes påvirkning fra vannkraft kan inntreffe når som helst på året, og når som helst på døgnet, sier Helland.

Finner døde

Vi har har bedt Småkraft AS om oversikt over alle elver de opererer i, og rødlistearter som lever der. Det har vi ikke fått. Men vi vet om en elv der dødeligheten ikke er null: Lennaelva i Trøndelag.

Her lyser det rødt for den sårbare arten elvemusling.Statsforvalteren i Trøndelag har varslet om dette siden 2011.

Denne informasjonen er lett tilgjengelig, ved å søke på elvenavnet i miljømyndighetenes åpne databaser, Artskart og Vann-Nett.

I over 40 år har kraftverket her fått lov av energimyndigheten NVE til å tørrlegge elven.

Det sto dårlig til allerede da Småkraft AS overtok eierskapet i 2017. Og siden da har flere muslinger mistet livet.

Må ha vann for å leve

Elvemuslingen trenger rennende vann for å leve.

Vi er med seniorrådgiver Kristian Julien fra Statsforvalteren ut i Lennaelva en augustdag i 2023. Denne dagen finner han bare døde.

Elvemusling er på den internasjonale rødlisten. Over halvparten av Europas gjenlevende individer finnes her i landet, noe som gir Norge et særlig ansvar for å ta vare på arten.

I Lennaelva er bestanden halvert på 20 år. Mer vann til elven er det eneste som kan redde den, ifølge Statsforvalteren.

– Divergerende fakta

Vi har sendt Småkraft AS miljømyndighetenes åpent tilgjengelige fakta om elvemuslingen i Lennaelva.

Men direktør Terje Vedeler viser bare til at selskapet selv har hatt flere befaringer i elven, uten å finne noe elvemusling.

– Her er det divergerende fakta. Derfor vil vi nå gjennomføre nye undersøkelser med en uavhengig biolog, sier Vedeler.

I mellomtiden frykter fagfolk at flere elvemuslinger vil dø.

–Hvis vi slipper mer vann, så produserer vi mindre energi. Det vil vi ikke gjøre hvis det ikke er nødvendig, sier Vedeler.

Truer ikke førsteplassen

Småkraft AS trenger uansett ikke frykte at førsteplassen i bærekraft ryker. For om sjeldne og truede arter dør, teller ikke med i GRESB-kåringen.

–Så uansett hvilke data Småkraft AS hadde rapportert her, ville det ikke ha påvirket resultatet, sier kommunikasjonsdirektør i GRESB, Tyler Guthrie.

Ifølge GRESB er dette fordi dødelighet er vanskelig å måle.

–Men hvorfor er disse resultatene da likevel med i bærekraftsrapporten?

–Det er informasjon til investorene. Vil de vite mer, kan de spørre selskapet, sier Guthrie.

Det er opp til selskapene å bestemme om de vil dele informasjon - slik Småkraft AS har valgt å gjøre.

NRK har spurt hvorfor GRESB ikke selv publiserer alle bærekraftsdata, for å bidra offentlig faktasjekk og debatt. Disse spørsmålene har vi ikke fått svar på.

«Leder blant likemenn»

“Småkraft stands as the leading sustainable global hydroelectric power producer among its peers.”

Slik har Småkraft AS markedsført seg i flere år, basert på den internasjonale GRESB-kåringen.

Så hvor mange av verdens vannkraftselskap er det egentlig som deltar? Vi har sjekket. Svaret er 16.

Vi vet ikke hvor mange vannkraftselskap det finnes i verden. Men bare i Norge er tallet over 400.

– Kan folk få et feil inntrykk av kåringen?

– Det som er viktig for oss, er ikke om vi er nummer én eller to. Vi er opptatt av kontinuerlig forbedring i virksomheten. Vi har hatt en reise de siste årene, som vi ønsker å feire litt, sier direktør Terje Vedeler.