Flukten fra brannen

Det var spørsmålet Henning Gabrielsen (43) måtte stille seg da nabolaget hans i Los Angeles sto i brann.

Pacific Palisades er fullt av kjendiser og villaer. Nå skulle det også bli åsted for en av Californias verste skogbranner.

Henning, som opprinnelig er fra Nesodden, har bodd i Los Angeles de siste 14 årene med kone og tre barn. Da VG møter dem onsdag har de evakuert i all hast til et hotell i Santa Monica.

F.v.: Maiken (10), Henning (43), Helena (15), Dana (45) og Jasper (13) sammen med huskyen Iceman og en hund de passer på.

De rakk ikke ta med seg noen ting da skogbrannen brøt ut dagen før.

Henning og eldstedatteren Helena (15) bestemmer seg for å kjøre 30 minutter tilbake til huset for å hente uten noen viktige eiendeler.

Brannene herjer fortsatt. Det har ikke regnet i området på åtte måneder og det er knusk tørt. Et brennende palmeblad på avveie kan i verste fall være nok til å antenne et hus.

Men familien Gabrielsen har fått beskjed om at det skal gå greit. Bare de er kjappe.

VG får bli med.

Vi får komme bak politiets sperringer utenfor Venice og fortsetter å kjøre nordover langs stranden.

– Der nede er Baywatch-tårnet, sier Henning, og ser ned mot stranden i kveldsmørket.

Plutselig endrer miljøet seg totalt, fra vanlige bilveier til gater med forlatte biler, master som har falt ned i veien og glødende aske langs veikanten. I luften flagrer det askeflak.

Atmosfæren i bilen endrer seg også. Fra småprat til alvor.

Vi har kommet inn i et katastrofeområde.

Lukten av røyk blir mer og mer intens. I åskammen kan vi se flammene. Det brenner flere steder. Sirene blinker. De eneste bilene vi passerer på veien er nødetater.

– Hvordan føler du det nå? spør VG.

– Det er litt panikk, svarer Henning og puster tungt.

– Dette er så skummelt, sier datteren i baksetet.

– Det er som en skrekkfilm, svarer Henning.

Langs veien møter vi et gruppe med brannmenn som tar en etterlengtet matpause. De får utdelt gratis hamburgere av en foodtruck.

– Dette er den verste brannen jeg har sett i min karriere, sier George Romero (50), som har vært brannmann i 25 år.

Ansiktet er sotet og øynene trøtte.

– Hva har du vært vitne til det siste døgnet?

– Jeg har sett total ødeleggelse. Områder som blir jevnet med jorden. Helt borte.

Kollega Dae-Ho Moon (55) er enig.

– Dette er neste nivå. Jeg har aldri vært med på noe så ille gjennom mine 26 år.

Vi fortsetter mot familien Gabrielsens nabolag.

Ingenting er som det pleier. Helenas skole har brent ned.

– Jeg vet ikke hva som skal skje, jeg har ingen skole lenger, sier 15-åringen.

– Venners hus brenner ned. Alt er borte, det er så trist. Det er hjerteskjærende.

Vi nærmer oss huset. Henning og Helena gjør seg klare. De har fått tilsendt en liste fra Hennings kone Dana over hva de skal ta med seg.

Vi tar på tykke munnbind, vernebriller og hodelykter. Nabolaget er lyst opp bare av den rødlige kveldshimmelen. All strøm er koblet av, for å unngå at det oppstår enda flere branner.

Henning låser seg inn og sekundene tikker.

Han og Helena fyker rundt i det bekmørke husets to etasjer for å plukke med seg ting på listen.

– Jeg har litt panikk, sier Helena idet hun kommer heseblesende opp trappen med armene fulle.

Henning går plutselig ut på verandaen og skrur på hageslagen.

– Jeg vanner litt her, så det ikke er så tørt. Kanskje det kan holde flammene unna litt lenger, sier han.

Det er ikke nordmannens første skogbrann i California. Men det er utvilsomt hans verste.

Etter ti minutter bestemmer vi at det er på tide å dra.

– Dette føles ikke helt bra, vi bør dra, sier Helena.

De lukker alle vinduer og alle dører, og putter eiendelene inn i bilen.

Ringen, som Dana har arvet av moren sin. De norske og amerikanske passene. Dollar-sedler. PC-er. Klær og sko.

– Vi tok med det alle mest nødvendige, og noen ting som har verdi for oss, sånn som smykkene, sier Henning.

Så kjører de av sted – usikre på når de får komme hjem igjen. Og hva som da vil møte dem.

I åssiden bak huset deres bryter det ut nye branner samme kveld.

– Det er ikke over ennå, sier Henning.

VG I LA: USA-korrespondent Ingeborg Huse Amundsen og fotograf Thomas Nilsson.