Den norske Adidas-sjefen er tett på stjernene: – Messi er en kjernekar

Hvem er hallingdølen som sjonglerer idrettsstjerner, 60.000 ansatte og en omsetning på over 200 milliarder norske kroner?

– Jeg er en sportsfanatiker som har vært veldig heldig med å jobbe med idrett hele livet, humrer Bjørn Gulden til VG på spørsmålet om han er businessenes svar på Erling Braut Haaland.

Han er den norske toppsjefen i Adidas. Verdens nest største sportsmerke.

Haaland har han prøvd å signere som profil. Først da han var toppsjef for Puma, så til Adidas. Jærbuen valgte Nike.

– Jeg vet ikke hva jeg er. Jeg klarte ikke å få Erling Haaland til Puma eller Adidas, der gjorde jeg en dårlig jobb. Jeg prøvde to ganger. Jeg var med pappaen (Alfie) i Bryne da jeg spilte der, men de valgte noe annet, sier 59-åringen lattermildt.

Hvem er Bjørn Gulden?

Yrkeskarriere:

Har vært toppsjef i Adidas siden 2023.

Var toppsjef i Puma fra 2013.

Spilte for Strømsgodset fra 1983 til 1984.

Var utenlandsproff for Nürnberg i 1984–85.

Spilte for Bryne fra 1986 til 1988 før han måtte legge opp med skader.

Vant cupen med Bryne i 1987.

Sønn av Arild Gulden som var landslagsspiller i håndball og fotball.

LETT I STEGET: Bjørn Gulden i aksjon i cupfinalen for Bryne mot Brann. Her passerer han Per Egil Ahlsen. Til venstre er Lyns Jan Madsen Foto: Bjørn Sigurdsøn / NTB

• Les også: Han takker pappa og ballkunstner Arild Gulden for alt. De spilte på toppnivå sammen.

Etter en fotballkarriere i Tyskland og på toppnivå i Norge gikk veien videre til Adidas. Der var han tekstilansvarlig tidlig på 90-tallet. Tyve år senere var han toppsjef i konkurrenten Puma.

Som leder i Puma ble han dus med Usain Bolt og Pep Guardiola. Hjemme i Norge signerte han avtale med friidrettsforbundet og Karsten Warholm.

E24 omtalte han som «idrettens ukjente edderkopp». Det spiller på nettverket hans. Som ifølge venn og investor Gunnar Hvammen er «seriøst imponerende».

Ett eksempel på det er da han fikk Usain Bolt på norgesbesøk. I 2018 trente Bolt med Strømsgodset, en klubb Gulden spilte for på 80-tallet - før profflivet i Nürnberg.

Etter Puma gikk ferden tilbake til Adidas. Usain Bolt, Karsten Warholm og Pep Guardiola er skiftet ut med Lionel Messi, Jude Bellingham og Antonio Nusa.

– Du vet, Messi ... Jeg kan ikke forklare hva han egentlig betyr. Det at han gikk til MLS var fantastisk. Han har løftet interessen for fotball i hele landet, sier Gulden.

– Du har sikkert litt med ham å gjøre?

– Han er en kjempekar. Han er en av de snilleste utøverne du kan tenke deg. Vi var sammen forrige uke til og med, sier Gulden, som om det var det mest naturlige i hele verden.

Selv om Adidas er en større organisasjon, med 60.000 ansatte, så er Gulden fortsatt i aller høyeste grad operativ. Fredag var han til stede på Bislett da NFIFNorges Friidrettsforbund signerte en rekordavtale med Guldens Adidas.

Norges største selskap etter ansatte

1. Norsk Hydro 33.000 ansatte

2. Norgesgruppen 31.000 ansatte

3. Equinor 23.000 ansatte

I sommer forlenget Antonio Nusa avtalen sin med Adidas. Det var en avtale Gulden selv hadde mye glede av.

– Nusa er morsomt i og med at vi bor i Tyskland og han spiller for Leipzig. Han er et unikt talent. Jeg tror ikke folk skjønner potensialet hans. Jeg var veldig glad når han valgte å bli hos oss. Det var mange som ville ha ham, sier Gulden om den norske gullgutten mens hans gamle gullgutt fra tiden i Puma, Karsten Warholm trener i Puma-tøy i etasjen under.

At en ung spiller som Nusa signerer er ikke tilfeldig. Adidas satser ungt. I sommer la Toni Kroos opp. I tillegg er nevnte Messi på tampen av karrieren. De siste årene har Jude Bellingham, Antonio Nusa og Lamine Yamal signert.

– Det har alltid vært viktig (å treffe ungt). Se på Yamal. Der var til og med Messi med for han er en vanvittig god spiller, sier Gulden som også nevner Anthony Edwards i NBA og Patrick Mahomes fra NFL som lignende signeringer.

Det er snart tre år siden Gulden ble øverste sjef i Adidas. Samtidig sto selskapet i en skvis. Det stormet rundt Kanye West. Selskapet og artisten hadde et fruktbart samarbeid. Yeezy-skoene var en kjempesuksess, men Kanye West havnet i hardt vær, blant annet for antisemittisme.

Adidas brøt samarbeidet. Det kostet. Gulden vil helst ikke snakke så mye om konflikten.

– Den historien har blitt omtalt på så mange måter, og det startet før jeg begynte. Det er over for min del, sier 59-åringen.

Da Gulden kom til Adidas var ikke selskapet der det skulle være, sier toppsjefen selv.

– Det var en «turnaround». Det var ikke bra for to år siden, men vi har snudd det, sier han nå.

DEN GANG DA: Bjørn Gulden signerte Karsten Warholm til Puma. Warholm har fått spesiallage sko gjennom Puma. Foto: Fredrik Hagen / NTB

I sommer kom tallene som bekreftet det. Lønnsomheten var doblet fra året før. Gulden tjente over 100 millioner ifølge Dagens Næringsliv. Størsteparten besto av bonus og incentivprogram.

– Det er lettere å ta over noe som er på bunn enn noe som er på topp. Det er flaks, god timing og hardt arbeid. Alle de tingene har vi hatt. Nå har vi bra momentum. I en vanskelig verden. Det er komplisert med mye krig i verden, sier Gulden før han kommer med en erkjennelse:

– Det er hardt arbeid, men veldig gøy. Jeg kan ikke tenke meg en bedre bransje å arbeide i.

– Å være sportsfantast og få reise rundt å møte de store stjernene. Det høres fint ut?

– Jeg klager ikke, avslutter Gulden smilende.