– Som et gisseloppdrag: Trump-alliert utfordrer partifelle i Kentucky

Den tidligere soldaten Ed Gallrein sammenligner valgkampen med et oppdrag for spesialstyrkene Navy SEALs.

Han forsøker å ta setet til sittende kongressrepresentant Thomas Massie. Begge er republikanere.

– Folk er glade for at jeg er her for å få dem ut, sier Gallrein til NRK.

– Hvordan vil du beskrive valgkampen?

– Det oppleves som jeg er tilbake på «SEAL Team Six» på et gisseloppdrag. Og jeg har vært i Norge på trening, sier han og griper reporterens arm for å understreke budskapet.

Målinger tyder på at det er jevnt i Kentucky. Valgkampen, der republikanere kjemper mot republikanere, er en av de mest betente primærvalgene i USA. Den som vinner nominasjonen, ligger an til å få kongressplassen fra neste år.

Maga mot Maga

Allerede er det blitt det dyreste nominasjonsvalget. Over en kvart milliard norske kroner (30 millioner amerikanske dollar) er betalt for annonser.

Kampanjene på TV og i sosiale medier er preget av skittkasting og hvem som er mest lojal mot president Donald Trump.

Valgkampen i Kentucky følges langt utenfor delstatens grenser. For mange, handler det om noe større enn en personkamp mellom Thomas Massie og Ed Gallrein.

– Det vi ser, er ikke så mye Massie mot Gallrein. Det er Trump mot Massie, sier Joe Bentley. Han bor i samme bygd som Massie.

NRK har kjørt rundt i Kentuckys fjerde valgdistrikt, der velgerne tirsdag kan si sitt. Området ligger langs Ohio-elva, nord for Kentuckys bourbon-belte og hestehandlere.

Her er det avsidesliggende områder langs grønne åser og småbyer. Industri og landbruk side om side.

Thomas Massie har i mange år vært en av de mest selvstendige republikanerne i Washington. Han er konservativ, skeptisk til statlig pengebruk og ofte kritisk til USAs utenrikspolitiske engasjement.

Han har stemt mot Trumps politikk flere ganger og også vært blant dem som vil ha mer åpenhet rundt Epstein-filene.

Det har gjort ham upopulær i Det hvite hus. Han er blitt et mål for presidenten.

– Han har gått mot venstre

Blant Gallreins tilhengere gjentas ett argument: Massie har sviktet.

– Han har forandret seg. Han går mer til venstre. Han tar demokratenes rolle. Han er en RINO, sier Dan Courtney.

RINO betyr «Republican In Name Only» – republikaner bare i navnet. Det er en av de verste merkelappene i dagens republikanske parti.

En annen velger sier at han tidligere støttet Massie, men nå har mistet troen.

– Jeg var en tidlig Massie-tilhenger. Men over flere år har jeg blitt desillusjonert. Det siste året ble jeg ganske irritert på ham, fordi han etter mitt syn flyttet til venstre, sier Richmond Weathers.

Weathers har tatt med seg et hageskilt til støtte for Ed Gallrein. Han er spent på hva naboene tenker om det fordi de fleste i gata støtter Massie.

Det er også mange hageskilt for Thomas Massie, selv om det er motstanderne som snakker høyest akkurat nå.

Flere NRK møter, oppfatter ikke lenger Massie som lojal nok mot Trump.

– Ingen stoler på Massie, sier en velger som har bestemt seg for å stemme på Gallrein.

Patricia Grickson gikk på skole med Massie. Hun skifter nå side.

– Jeg vet ikke hvorfor Massie utfordres, men når Trump støtter en annen, så følger jeg på. Jeg er kristen og hører heller på presidenten, sier hun.

En lojalitetstest

Kentucky er en av USAs mest Trump-vennlige delstater.

Derfor er primærvalget i det republikanske partiet en test på noe mer enn bare lokalpolitikk.

– Dette viser hvor mye støtte det er til presidenten. I Kentucky er støtten til Trump overveldende, sier Ted Andrew.

Han sitter på en diner i Crescent Springs. Øl og fritert mat på bordet. Fjernsynsapparatene viser politisk reklame flere ganger i timen.

I naborommet holder utfordreren Ed Gallerin et folkemøte. Rundt 100 mennesker har møtt opp. Ted Andrew kunne ikke tenkt seg å gå inn fordi han mener Gallrein ikke har erfaring nok.

– Jeg skulle ønske jeg kunne ha sluppet å se alle tilhengerne hans her, men denne resuatranten er vennlig mot alle med militær bakgrunn, sier Andrew.

Ed Gallrein fikk i fjor høst presidentens godkjentstempel. På valgmøtene blir han møtt med spørsmål om han bare vil gjøre det presidenten sier.

Gallrein svarer at han er en familiemann og vil løse eventuelle konflikter rundt bordet – med den utvidede familien.

For hans tilhengere er Massies uavhengighet ikke et tegn på prinsippfasthet, men på svik.

Massie har fortsatt støtte

Men bildet er ikke entydig.

I små lokalsamfunn der Massie er kjent, møter vi også velgere som mener han ikke har noe å frykte.

– Han er fantastisk. Han er den beste, sier Missy Barnett. Hun jobber i landhandelen i Garrison, der Massie kommer for å gjøre sine innkjøp.

Hun mener folk i deres område fortsatt stiller seg bak Massie.

– Jeg tror ikke han har noe å bekymre seg for, sier hun.

Lei av gjørmekasting

Ikke alle velgere er begeistret for den harde tonen i valgkampen.

Roger Russell sier han er lei av negative TV-reklamer og personangrep.

– Det er for mye gjørme for meg, sier han. Såpass mye at han ikke gidder å stemme under tirsdagens primærvalg.

Han mener politikerne burde snakke mer om hva de selv vil gjøre.

– Hvorfor kan man ikke bare være ærlig og si: Dette er min plattform. Og la det ligge? sier Russell.

Et signal til Trumps motstandere

Flere velgere vi møter, tror ikke Massie kommer til å tape. Men de tror budskapet, eller signalet, fra Det hvite hus er viktigere.

– Hvis du ikke innretter deg, eller ikke vil være en del av oss, så er det dette du skal oppleve hvert andre år når du stiller til gjenvalg. Du får en utfordrer, sier Joe Bentley i Garrison, Kentucky.

Dermed kan primærvalget få betydning langt utover dette distriktet. Kommentatorer har kalt den en kamp om Magas sjel.