Russerne endret taktikk – nå kan Pokrovsk stå for fall

Summingen vokser seg sterkere og sterkere.

Så smeller det. Den delvis sammenraste bygningen rister i det dronen treffer ytterveggen.

– Hva er status? spraker det over radioen.

– Faen, de river oss i fillebiter, svarer den ene av de to ukrainske soldatene som har søkt tilflukt i bygningen.

De befinner seg i byen Pokrovsk i Øst-Ukraina. Det var et knutepunkt, kjent som «porten til Donetsk fylke».

I halvannet år, etter byen Avdiivkas fall, har Ukraina og Russland kriget om kontroll over Pokrovsk. Mye tyder på at Ukraina er i ferd med å måtte gi tapt også her.

– Soldatene har ikke noen annen sjanse for overlevelse enn å overgi seg, skrev Russlands forsvarsdepartement på Telegram.

Det statskontrollerte russiske nyhetsbyrået Ria Novosti kaller Pokrovsk en «avgjørende transporthub» for ukrainske styrker i Øst-Ukraina og en «hjørnestein» i forsvaret av Donetsk fylke.

Men flere mener at Russland og president Vladimir Putin er interessert i å overdrive byens strategiske betydning.

Likevel kan Pokrovsks fall vitne om konsekvensene av en ny russisk taktikk.

Grunn til å krige videre

– Pokrovsk ville vært mer strategisk viktig hvis man hadde tatt den for ett år siden, sier Tor Bukkvoll, sjefforsker ved Forsvarets forskningsinstitutt (FFI) til NRK.

– Jeg tror kanskje at den største effekten av at byen faller, hvis det skjer – og det er ganske sannsynlig, er at Putin får mer tro på at det er lurt å fortsette krigen, sier han.

Selv avviser Ukraina at de er i ferd med å gi opp byen. I en melding på Telegram skriver Generalstaben at de fortsetter å stå imot russiske angrep.

Bukkvoll påpeker at mens krigen om Pokrovsk har rast, har ukrainerne hatt tid til å omorganisere seg. Byen er ikke like viktig som den en gang var.

Han får støtte av Arne Bård Dalhaug, tidligere sjef for Forsvarsstaben og tidligere observatør for Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa (OSSE) i Øst-Ukraina.

– For et år siden var Pokrovsk en veldig viktig logistikkhub for veisystemer og jernbane, sier Dalhaug til NRK.

Men nå har ukrainerne funnet nye ruter for å flytte soldater og materiell, forteller han.

Mange tror at Russland, etter Pokrovsk, vil rette blikket mot Kramatorsk og Slovjansk noen mil lenger nord. Dalhaug avviser ikke videre russisk fremrykking, men påpeker at kampene om Pokrovsk har kostet dyrt:

– Jeg vil også tenke at selv om Pokrovsk faller, så er det ikke nødvendigvis starten på en rask russisk offensiv videre.

Likevel vil Pokrovsks fall markere slutten på halvannet år med kamper om byen. Og det er nok en seier til Russland, som de siste årene, sakte, men sikkert har tatt mer og mer ukrainske territorium.

– Russland kan bruke det som et argument for at krigen er vellykket og at det ikke er noen grunn til å avslutte den. Så det ligger en symbolverdi i dette som det er verdt å ta med seg, sier Dalhaug.

«Ruinhaug»

Før Russlands storinvasjon for tre og et halvt år siden bodde det 60.000 mennesker i Pokrovsk.

Mange hadde allerede flyktet. Denne uka gikk ukrainske politifolk dør-til-dør i den krigsherjede byen for å evakuere de siste innbyggerne, mange av dem eldre.

Ni stykker ble fraktet i sikkerhet.

I et hus fant de liket av en eldre kvinne. Sønnen fortalte at han var i nabohuset da han hørte to eksplosjoner som drepte moren. Kroppen ble lagt på et teppe som politifolkene bar mellom seg.

Situasjonen i byen er kaotisk, forteller Palle Ydstebø, hovedlærer ved Krigsskolen.

Kart over fronten viser at russiske soldater er i ferd med å omringe byen fra tre sider, vest, sør og øst.

– Russerne går mest inn fra sør, men så prøver de også å lukke byen ifra nordsiden, sier Ydstebø til NRK.

Dette er kjent som en såkalt knipetangmanøver.

Ydstebø forteller at de enorme ødeleggelsene i Pokrovsk også gjør byen mindre strategisk viktig.

– Hvis russerne tar Pokrovsk vil de erobre en ruinhaug, sier Ydstebø.

– Sånn som det ser ut nå, så er det ikke ressurser igjen i byen som kan brukes spesielt godt av russerne.

Han forteller også at ukrainerne har styrket forsvarslinjene lenger vest for Pokrovsk.

Men byens fall er likevel ikke kun en strategisk seier for Russland.

Ny taktikk

Russland har gitt mye for å ta Pokrovsk. De har satt inn store mengder soldater – og lidd høye tap.

Men for en stund siden var det noe som endret seg.

– Russerne har utviklet en ny taktikk, som gjør at de er i stand til å overvelde ukrainske droneteam, i forkant av et større angrep, sier Arne Bård Dalhaug.

Han forteller at taktikken innebærer å sende inn små lag, såkalte infiltrasjonsgrupper, med så lite som 3–4 soldater av gangen.

– I snitt de siste ukene har de kanskje sendt så mange som hundre sånne daglig mot Pokrovsk.

Tyske Deutsche Welle har snakket med ukrainske droneoperatører som kaller infiltrasjonsgruppene den største utfordringen de står overfor.

De russiske soldatene kan kle seg som sivile og oppholde seg i området i lang tid av gangen.

– Det er veldig vanskelig å vite hvem som er fienden, og hvem som er sivile, sier soldaten.

Andre soldater forteller at det store omfanget av russiske droner gjør det vanskelig å flytte luftvernsystemer nærmere frontlinjen.

Men selv om infiltrasjonsgruppene og dronene har vært viktige i Pokrovsk, er Russland fortsatt avhengig av et høyt antall soldater for å rykke frem på slagmarken, ifølge Dalhaug:

– Vi har sett en russisk fremgang over tid som er bekymringsfull. Spørsmålet er om de klarer å vedlikeholde den med nok folk – for den er veldig kostbar.

Interessert i utenriks? Hør utenriksredaksjonens podkast: