OL-snakkisen solgte søppel for å få råd til boksedrømmen – dette er hennes lange vei til Paris

Hun er blitt OLs mest omdiskuterte utøver. Men den 25 år gamle bokseren har trosset langt større hindringer enn den siste ukens oppstyr.

Khelif etter å ha vunnet kvartfinalen mot ungarske Anna Hamori. Foto: John Locher, AP / NTB

Det er 1500 kilometer fra Paris til Tiaret.

Men for Imane Khelif – 25-åringen som rakk å bokse 46 sekunder av sin første OL-kamp før den ble avblåst og hun landet midt i en eskalerende identitetskrig – har reisen fra hjembyen i Algerie vært mye lengre enn det som kan måles i kilometer.

Der hjemme sitter faren, Amar Khelif, og følger datterens kamp mot motstandere i og utenfor ringen.

Imane har elsket sport siden hun var seks år gammel, forklarer faren stolt.

I starten var det fotball som gjaldt. Jenta var tidlig stor og sterk, og når hun vant mot guttene i fotball, førte det noen ganger til slåsskamper. Som førte henne til boksingen.

Men den lidenskapen ble ikke alltid møtt med stolthet, forklarer Imane Khelif selv.

– Jeg kom fra en konservativ familie. Boksing var ikke en veldig utbredt idrett blant kvinner, spesielt i Algerie. Det var vanskelig, sa hun i et intervju med TV-kanalen Canal Algerie før OL.

Det ble ikke lettere av at familien strevde økonomisk. I et intervju med Unicef, som hun er blitt ambassadør for, forteller OL-bokseren at hun pleide å selge metallavfall for å finansiere bussbillett til Tiaret, der hun etter hvert trente.

Senere vurderte hun å gi seg med boksingen «fordi familien min ikke aksepterte det, og på grunn av måten samfunnet ser på meg og mener jeg gjør noe galt».

Øynene opp for Khelif

Slik gikk det altså ikke.

På lørdag slo Imane Khelif sin ungarske motstander. På tirsdag slår hun for finaleplass. I mellomtiden fortsetter debatten.

Foto: Peter Cziborra / Reuters / NTB

Uansett hvor disse kampene ender, så er det liten tvil om at verden har fått øynene opp for OL-profilen fra Algerie.

Landet scorer ikke høyest på likestillingsindekser eller levekårsundersøkelser. Homofili er straffbart, og kvinner må søke om godkjennelse før de kan skilles seg.

Men over bokseringen i Tiaret bokseklubb, henger det nå en plakat av Imane Khelif. Der har unge boksere fått en å se opp til, enten de er gutter eller jenter.