Hemmelig i ett år: Nå kan UiO-forskeren endelig snakke om bildet hun sikret av nordlyset på Mars

Hemmelig i ett år: Nå kan UiO-forsker Elise Wright Knutsen endelig snakke om bildet hun sikret av nordlys på Mars for aller første gang – på sin egen 30-årsdag.

Dette bildet ble tatt av Mars-roveren Perseverance i mars i fjor. Denne uken ble bildene og funnene publisert. Foto: Alex McDougall-Page

Visste du at det er nordlys på Mars?

Forskerne trodde egentlig ikke det var mulig fordi Mars ikke har noen magnetiske poler, og atmosfæren er så tynn. Men i 2005 kom de første tegnene på at de tok feil.

Mars hadde nordlys. Riktignok ikke helt den samme typen nordlys som vi er vant til (fordi Mars ikke har et globalt magnetfelt slik Jorden har).

Lenge ble nordlyset på planeten kun observert av romfartøy. Men de siste årene har forskere forsøkt å forstå nordlys-fenomenet på Mars bedre. Og fange et bilde av det.

Nå har forskerne lykkes. En norsk forsker, nærmere bestemt.

– Vi prøvde tre ganger uten hell. Men på det fjerde forsøket, på min egen 30-årsdag i mars i fjor, lyktes vi. Det var veldig spesielt, forteller Elise Wright Knutsen.

Elise Wright Knutsen er forsker ved Universitetet i Oslo. Foto: UiO

Var hemmeligstemplet

Knutsen er atmosfærefysiker og forsker ved Universitetet i Oslo (UiO). Hun har de siste årene samarbeidet med NASA om et forskningsprosjekt på Mars. Helt siden hun ble en del av prosjektet har hun drømt om å få fanget en observasjon, et bilde, av nordlyset på Mars.

Det har ikke vært enkelt. Hver dag har hun fulgt med på solstormvarslingene, og NASAs beskrivelser av hvordan stormene beveger seg ut i solsystemet.

Dermed kunne hun se hvordan stormene ville treffe Mars, om det var sannsynlig at det ville oppstå synlig nordlys og i så fall når.

Så måtte hun kontakte de amerikanske forskerne som kontrollerer roveren PerseverancePerseveranceerseverance er en amerikansk rover, og er et forholdsvis stort robotkjøretøy som skal utforske overflaten på Mars., et robotkjøretøy som utforsker overflaten på Mars, og be dem stille den inn i helt riktig vinkel.

Mars-roveren Perseverance er et stort robotkjøretøy som skal utforske overflaten på Mars. Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Tre ganger forsøkte Knutsen – uten hell.

Etter den fjerde gangen, 18. mars 2024, tikket det inn en melding på Whatsapp fra en kollega i NASA. Den kom rett før hun skulle holde et foredrag.

– Jeg hadde ikke så store forhåpninger. Men da jeg åpnet målingene så jeg det med én gang. Det var dette vi hadde ventet på. Det var overveldende! Men jeg kunne jo ikke si noe til kollegene mine, dette var hemmeligstemplet, forteller hun.

Knutsen måtte nemlig vente til forskningen ble offentliggjort før hun kunne snakke åpent om hva de hadde fått til. Hun legger imidlertid ikke skjul på at det preget 30-årsfeiringen.

– Jeg måtte jo feire litt «undercover». Det ble en god bursdag, sier hun.

Trodde The New York Times-henvendelse var spam

I nesten ett år har hun måttet holde på hemmeligheten. Men denne uken ble funnene publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Science Advances. Nå kan hun endelig snakke høyt om funnene.

– Det føles veldig stort, sier Knutsen.

Det synes resten av verden også. Telefonen hennes har nesten ikke stått stille siden publisering. Flere store internasjonale medier har plukket opp nyheten, blant annet The Washington Post, The New York Times og nyhetsbyrået Reuters.

– Jeg satt midt i et møte da det tikket inn en e-post fra The New York Times. Jeg trodde det var spam, men så viste det seg å være e-post fra en hyggelig journalist som ville gjøre et intervju, sier Knutsen.

Funnene betyr at astronauter i fremtiden vil kunne se nordlys når de besøker Mars. Men i motsetning til på Jorden, der nordlyset danner formasjoner, fremstår nordlyset på Mars mer som en glødende grønn himmel.