Da sjøormer var dagligdagse

Det var neppe noen overraskelse for professor i zoologi Robert Collett da han i 1900 mottok enda et brev om en norsk observasjon av sjøorm – og i tillegg ble spurt om råd om hvordan man kunne fange den. Sjøormen var nemlig en gang i tiden like virkelig som torsk og ål.

Tresnitt fra Olaus Magnus’ «Historia de Gentibus Septentrionalibus», som viser en sjøorm som angriper et skip og sluker medlemmer av mannskapet i 1555. Foto: Getty Images

Fascinasjonen rundt mysteriet om sjøormens eksistens kan spores tilbake til antikken og har fulgt oss helt inn i moderne tid. Et av de tidligste vitnesbyrdene kommer fra Plinius den eldre for over 2000 år siden. Han skriver at den romerske hæren fanget en sjøorm som skal ha vært omtrent 36 meter lang, under de puniske krigene. Det viste seg å være en bragd, for siden den gang har ingen klart å fange den.

I boken «Monsters of the Sea» fra 1887 skriver John Gibson: «Det eneste som mangler for å være helt sikker på at den store sjøormen finnes, er at noen faktisk fanger den.»