Begge hovedteorier for koronavirusets opprinnelse er spekulative

Illustrasjonsfoto: Erik Johansen, NTB

I Aftenposten 25. mars omtaler professor Jörn Klein de to hovedteoriene for virusets opprinnelse – zoonose og laboratorielekkasje. Selv satser han på zoonoseteorien. «Laboratorieteorien er derimot fortsatt spekulativ», hevder han, siden det ikke finnes «håndfaste bevis» for denne. Realiteten er imidlertid at det ikke er håndfaste bevis for noen av teoriene, kun indisier.

Klein søker å delegitimere laboratorieteorien med tvilsomme retoriske grep. Hans påstand om at «Flertallet av vitenskapelige miljøer holder på at viruset har naturlig opprinnelse», avslører en viss naivitet når det gjelder forskning. Vitenskapshistorien gir mange eksempler på at uenighet i forskning ikke avgjøres ved flertallsvedtak.

Hans utfall mot det han noe diffust kaller «enkelte prominente vitenskapslobbyister» som fremmer laboratorieteorien, er noe komisk på bakgrunn av den massive lobbyvirksomheten enkelte forskere i USA rettet mot vitenskapelige tidsskrifter og sosiale medier for å undertrykke teorien. Dette førte til at Facebook og Twitter fjernet innlegg til støtte for teorien.

Når Klein skriver at tilhengere av laboratorieteorien utviser «skepsis til etablert virologi», er det en grov feilfremstilling. Skepsisen er derimot rettet mot utførelsen av spesielt risikofylte eksperimenter av typen «gain-of-function» – forsøk med potensielt pandemiske virus som øker deres sykdomsfremkallende evne og/eller smittsomhet. Det er sterke holdepunkter for at slike forsøk ble utført ved laboratoriet i Wuhan – i samarbeid med amerikanske forskere som har motarbeidet laboratorieteorien. Sannsynligheten for laboratorielekkasje som bakgrunn for koronapandemien må ses i sammenheng med hyppigheten av laboratorieuhell med lekkasjerisiko, som er langt større enn de fleste er klar over – noe Klein unnlater å nevne.

Klein og jeg deler frykten for nye pandemier. At zoonoser er viktige trusler, er vi også enige om. Men i motsetning til Klein frykter jeg at uansvarlige eksperimenter innen virologi med nye metoder som syntetisk biologi tilbyr, også er en viktig trussel som vi må forebygge.