Unge nordmenn jobber midt i Washingtons maktsentrum: – Konkurransen er beinhard

Gjennom UDs praktikantordning har Helal Said og Knut Visdal fått komme tett på norsk-amerikanske relasjoner ved ambassaden i Washington D.C.

Helal Said og Knut Visdal, her foran Capitol Hill med utenriksminister Espen Barth Eide. Foto: Privat

I hjertet av verdens mektigste politiske arena, Washington D.C., jobber to unge nordmenn med å fremme Norges interesser midt i en tid preget av geopolitisk uro og store internasjonale endringer.

Helal Said (25) og Knut Visdal (23) er vårens praktikanter ved den norske ambassaden i den amerikanske hovedstaden.

De to har ulike bakgrunner og veier inn i utenrikstjenesten, men deler et sterkt engasjement for internasjonal politikk.

– Vi har ganske særegne bakgrunner, men arbeidet her går ofte på kryss og tvers. Det handler om å få en bred erfaring og innsikt i alt som påvirker norsk-amerikanske relasjoner, sier Visdal.

Sammen med Ambassadør Huitfeldt fikk Said delta under en panelsamtale hos det renommerte Johns Hopkins Diplomacy Hub. Foto: Privat

Utenrikspolitikk på nært hold

Begge trekker frem toppmøtet mellom statsminister Jonas Gahr Støre, finansminister Jens Stoltenberg og president Donald Trump som høydepunktet i praksisperioden.

I forkant av det viktige toppmøtet forteller praktikantene at de arbeidet intensivt med å forberede grunnlaget for den norske delegasjonen under møtet.

– Vi jobbet mye med å utarbeide informasjonsgrunnlaget som lå til grunn for samtalene, diskusjonene og forhandlingene, forteller Visdal.

Han understreker at det var alt fra store spørsmål om norske investeringer i USA, til mer spesifikke faktaopplysninger som måtte på plass:

– For eksempel måtte vi finne ut hvor mange dekar en gjennomsnittlig amerikansk gård er kontra en norsk gård, i tilfelle samtalen skulle dreie seg inn på landbruk, sier Visdal.

Praktikantene beskriver arbeidet som krevende, men også svært spennende og lærerikt.

– Hadde møtet gått dårlig, hadde vi nok sagt at vår involvering var null og niks. Men det gikk over all forventning. Trump sa jo faktisk «keep doing what you're doing». Sterkere mandat enn det er vanskelig å få, sier Visdal.

Said nikker samtykkende og legger til:

– Det var et av de viktigste møtene en norsk statsminister har vært i siden andre verdenskrig. Å få være en del av det har vært utrolig kult, og en helt unik mulighet.

Visdal avbildet utenfor den norske ambassaden sammen med forsvarsminister Pete Hegseth og hans kone Jennifer Hegseth. Foto: Privat

Praktikantoppholdet ved ambassaden i Washington har også bydd på flere uvanlige møter med høytstående amerikanske politikere.

Said trekker frem møtet med forsvarsministeren og norskamerikaneren Pete Hegseth, som har en spesiell regel om alltid å bære «three flags».

– Da han kom til residensen, hadde jeg ikke bare tre, men fire flagg: ett på hver mansjettknapp, ett på lommetørkleet og én pin med det norske og amerikanske flagget sammen. Da han fikk øye på dette, kom han bort og viste entusiastisk frem sine egne tre flagg – pin, slips og, overraskende nok, et fór i dressjakken, forteller Said lattermildt.

Visdal trekker frem møtet med den amerikanske energiministeren Chris Wright som et høydepunkt:

– Vi møtte Wright, som er svært interessert i fjell, natur, ski og vannkraft. Da inviterte jeg ham naturligvis til stedet med de høyeste fjellene, de beste skimulighetene og den råeste vannkraften – nemlig hjemkommunen min, Skjåk. Så om han tar turen innom Norge, er han velkommen til å krasje på gården min.

Tips til søkere: – Skill deg ut

Washington er blant de mest populære destinasjonene for UD-praktikanter, med stor konkurranse om plassene. For å få plass i praktikantordningen må søkerne først sende inn søknad, før de så blir silt ut med både skriveprøve og intervju.

Utenriksdepartementets praktikantordning gir studenter og nyutdannede muligheten til å få praktisk arbeidserfaring ved norske utenriksstasjoner rundt om i verden.

Ordningen varer normalt i seks måneder, og praktikanter får bidra i det daglige diplomatiet gjennom politisk og økonomisk rapportering.

For Said og Visdal handlet det om å skille seg ut.

Said kom til Norge for ti år siden og har nylig fullført en bachelor i internasjonale studier med fordypning i statsvitenskap fra Universitetet i Oslo. Ved ambassaden har han mest jobbet med politiske temaer.

Visdal studerer fortsatt økonomi ved Norges Handelshøyskole (NHH) og har hovedsakelig jobbet med økonomiske og energipolitiske spørsmål i løpet av praktikantperioden.

– Det er utrolig mange flinke søkere, og konkurransen er beinhard. Jeg tror kreativitet og evnen til å formidle en interessant historie om seg selv er avgjørende. Blant annet åpnet jeg søknaden min med at jeg «dessverre ikke ble odelsgutt på gården hjemme», sier Knut med et smil.

Begge trekker også frem viktigheten av internasjonal erfaring og solid akademisk bakgrunn.

– De ser på hele karakteren din, ikke bare karakterene på papiret. Tidligere erfaring med kommunikasjon, akademisk robusthet og evnen til å fungere godt i internasjonale miljøer veier tungt, avslutter Helal.