«Du må aldri gi opp»

6 hours ago 2

«Det handler ikke om hvor vi kommer fra, men hvor vi skal.»

Setningen pryder inngangen til Gondomar SC sitt akademi, sammen med et bilde av deres mest berømte spiller. Siden 2022 har akademiet vært oppkalt etter Liverpool-stjernen som natt til torsdag mistet livet i en bilulykke i Spania – sammen med lillebroren André (26).

Lørdag begraves begge i hjembyen der det hele startet.

Inntil han var 16 år spilte Jota for den lille klubben i Portugal. Ingen store klubber ville ta sjansen på å hente ham, da han var for liten av vekst. Derfor måtte unge Diogo betale 20 euro hver måned for å kunne spille fotball.

Han trente og spilte for et lag som lå en ti minutters kjøretur unna Estadio do Dragao, hvor han senere skulle fortsette karrieren. Alt skulle ende med en sesong i Liverpool hvor han vant Premier League, Nations League med Portugal – og endelig ble ektemann.

Tragedien torsdag skjedde bare to uker etter at Jota (28) giftet seg med sin jevngamle ungdomskjæreste Rute Cardoso, som han hadde tre barn med.

Grunnen til at Diogo Jota og broren kjørte den natten, var at han nettopp hadde gjennomgått en lungeoperasjon. For å unngå trykk på lungen var det anbefalt at han kom seg tilbake til Liverpool med bil istedenfor fly.

Det skulle bli det siste han og broren gjorde.

Jota var et sjeldent tilfelle i portugisisk fotball. Han er en av få elitespillere som aldri spilte ungdomsfotball i noen av de tre største akademiene – Porto, Benfica eller Sporting.

– Jeg tror historien min forteller at du aldri må gi opp, sa Jota i 2020 til Athletic om sin vei til verdenstoppen.

I stedet dro han videre til en annen bydelsklubb i Porto – Pacos de Ferreira.

En av Jotas tidligere ungdomstrenere, Gilberto Andrade, sier til BBC Sport:

– Det som skilte ham fra andre, var hvor mentalt sterk han var. Diogo var en disiplinert, intelligent og ydmyk person.

Gilberto Andrade

En dag kom Jota til Andrade med en uvanlig forespørsel:

«Jeg vil lære et fremmedspråk. En dag kan jeg spille i utlandet, og jeg må være klar.»

– Han visste veldig godt hvor han skulle, minnes ungdomstreneren, som også har jobbet i Italia, Belgia og Saudi-Arabia.

– På den tiden hadde jeg disse lydspråkkursene, så jeg ga noen av dem til ham. Snart innså Diogo at de ikke var nok – han trengte faktisk en lærer. For ham var det helt åpenbart at han kom til å få bruk for dette senere i karrieren. Diogo var annerledes, minnes Andrade.

Veien fra Gondomar til Liverpool skulle bli alt annet enn enkel.

I et kort øyeblikk fryktet Jota at karrieren var over.

I 2014 ble han diagnostisert med et hjerteproblem etter medisinske tester før sesongen, og ble nektet å trene i nesten én måned.

Jota tok ikke sorgene på forskudd, selv med frykten for at han måtte gi seg med fotballen.

Etter hvert ble han klarert for spill, og 18-åringen blomstret ute på banen.

Antallet lag som var interessert i tjenestene hans, begynte å øke. Likevel valgte Jota å fortsette på klubbens internat. Der bodde han med andre akademispillere og prøvespillere.

Han var den eneste førstelagsspilleren som bodde der.

– Han ville ikke forlate rommet sitt. Han var utelukkende fokusert på det som krevdes av ham, forteller ungdomstreneren Andrade.

Jota fortsatte å utvikle både fotball- og språkferdighetene, og som 19-åring ble han hentet til Atlético Madrid.

Men i den spanske hovedstaden fikk han aldri sjansen av Atletico-trener Diego Simeone. Først ble Jota utlånt til Porto, storlaget fra byen han var født og oppvokst i, men som aldri satset på ham som ung.

Endelig skulle han vise hva som bodde i ham.

I debuten for Porto scoret Jota hattrick. Etter sesongslutt ble han likevel sendt på et nytt låneopphold. Det endte med spill på nivå to i England og industribyen Wolverhampton.

Istedenfor å se på dette som nok en nedtur spilte Jota seg inn i britenes hjerter.

Wolves rykket opp til Premier League det året, og Jota ble signert permanent. I den engelske toppdivisjonen ble han raskt en profil, og flere storklubber fikk øynene opp for portugiseren.

Etter to sterke sesonger i Wolverhampton, ble han hentet til Liverpool av Jürgen Klopp – noe Wolves-formann Jeff Shi i ettertid har angret på.

– Vi skulle aldri ha solgt Diogo, sa han nylig i en Business of Sport-podkast.

I Liverpool ble Jota en spiller supporterne trykket til sitt bryst.

Hjemme i Portugal ble han et symbol på håp og inspirasjon.

Jota beviste for et helt land at det er mulig å nå toppen, selv om veien kan virke lang.

Viaplays Premier League-kommentator Kasper Wikestad mener Jota var på vei til å bli en helt i Liverpool.

Kasper Wikestad

– Å være i en klubb såpass kort som han har vært og likevel etterlate det inntrykket som han gjør, sier alt. Han var i ferd med å bli en kulthelt. Jota har gjort et svært stort inntrykk på Liverpool i løpet av tiden han har vært der, sier Wikestad.

Liverpool har allerede offentliggjort at de skal frede draktnummer 20, for å hedre Diogo Jotas minne.

Høydepunktet i karrieren kom i vår, da han etter åtte år i engelsk fotball, endelig fikk løfte Premier League-trofeet.

I tillegg til fotballen var Jota sterkt involvert i e-sport. Han var en stor fan av både FIFA og Football Manager. Han skal ha vunnet Champions League med barndomsklubben Gondomar på Football Manager, og vant ePremier League-turneringen, der fotballspillere representerte laget sitt på FIFA 20.

Jota vant med Wolverhampton etter å ha slått Trent Alexander Arnold og Liverpool i finalen.

I februar 2021 var han rangert som nummer én i verden på FIFA 21. Han eide også sitt eget e-sport-lag, «Luna Galaxy», og streamet selv på streamingtjenesten Twitch.

Rett i underkant av to uker siden – 22. juni – giftet Jota seg med sin Rute Cardoso. Sammen hadde paret tre barn.

Andrew Powell / Liverpool FC / Getty Images

Jota visste alltid hvor han skulle, og gjennom hele livet beviste han gang på gang at reisen på vei dit som betydde mest.

For en gutt som betalte 20 euro i måneden for å spille fotball i en tredjedivisjonsklubb, og som ble oversett av de store klubbene på grunn av størrelsen, endte reisen som et fotballikon.

Ordene fra akademiet som ble opprettet i hans navn, skulle også definere Diogo Jotas liv og karriere.

«Det handler ikke om hvor vi kommer fra, men hvor vi skal.»

Read Entire Article