VM-helten fikk USA-pass etter absurd feriebom: – Jeg tror ikke på tilfeldigheter

– En ekte drøm, oppsummerte Folarin Balogun etter at hans USA slo Paraguay 4–1 i vertsnasjonens åpningskamp.

Da hadde 24-åringen akkurat VM-debutert med å score to av målene i en omgang som ble omtalt i store ordelag.

Seks dager senere fulgte «Balo» opp, og var svært delaktig da USA tok gruppeseieren ved å slå Australia, før han ble hvilt på benken i sist kamp da Tyrkia rappet alle tre poengene fra det som kan kalles han «nye» lag.

For Folarin Baloguns vei til det amerikanske landslaget har nemlig en over to tiår lang historie.

• Se 16.-delsfinalen USA–Bosnia-Hercegovina på NRK1 eller i NRK TV klokken 02.00 natt til torsdag. Kampen kan også høres på NRK Sport.

Født på andre siden av jorda

Historien startet allerede i 2001.

To måneder før «Balo» skulle fødes reiste hans gravide mor på ferietur fra London til New York.

Da hun skulle reise hjem igjen til England ble hun nektet å gå om bord i flyet.

– Magen min var så enormt stor, har moren Florence tidligere forklart amerikanske ESPN.

Fødselen var så nært forestående at flyselskapet ikke tok sjansen på å ta henne med over dammen.

Dermed flyttet Florence inn hos sin svigerinne i Brooklyn, og i juli 2001 ble Folarin Balogun født i USA og fikk amerikansk statsborgerskap.

Det store valget

Med en oppsiktsvekkende start på livet hadde Balogun tre muligheter da han skulle velge landslag.

Han kunne spille for USA hvor han ble født, for Nigeria hvor foreldrene ble født eller for England hvor han vokste opp.

I 2023 skjøt karrieren hans fart på lån i franske Reims, og Balogun, som hadde aldersbestemte landskamper for både England og USA, måtte ta et valg.

Hvilket landslag skulle han spille på?

Moren Florence hadde allerede lenge vært sikker på hva hun mente sønnen skulle velge.

– Jeg tror ikke på tilfeldigheter, sa moren ifølge ESPN.

– At jeg reiste til Amerika og fikk han der, er noe som har virkelig har bitt seg fast.

Moren ville at sønnen skulle følge hjertet sitt, men hadde sett hvor ønsket han var av amerikanske fans. Året i forveien kommenterte mange det amerikanske flagget på Baloguns innlegg i sosiale medier fra en USA-tur.

Og Florence fikk viljen sin.

Selv om sønnen har presisert at morens mening ikke var avgjørende:

– Jeg følte at USA var det beste for meg, og det var det jeg selv ønsket, sa Balogun til ESPN.

Umiddelbar suksess

Ifølge The Athletic ble avgjørelsen presentert av Baloguns agent under et digitalt møte med to USA-representanter på senvåren i 2023.

Med det sluttet han seg til laget som skulle jobbe sammen for VM-suksess på hjemmebane.

Kun en drøy måned senere markerte han seg ved å score ett av målene som ga USA seieren i den nord- og mellomamerikanske nasjonsligaen.

NRKs fotballekspert Carl-Erik Torp kaller Baloguns historie unik.

– Amerikanerne skal være glade med tanke på det han har levert hittil, sier Torp.

– Han er en av de spillerne som er ekstremt viktig for det laget.

Fotballeksperten mener USA-spissen kan skyte hjemmenasjonen til historisk suksess.

Torp peker også på at Balogun, og flere på det amerikanske landslaget, er utviklet på det europeiske kontinent.

– At de har spillere som er oppdratt i Europa, med fotball fra de er barn, gjør at de holder et høyere nivå, sier Torp.

Kritiserte pressen etter Tyrkia-tap

Før den siste gruppespillskampen mot Tyrkia kom Balogun med en tydelig beskjed til pressen.

– Det viktigste er å gå ut der og vinne.

USA hadde allerede sikret seg puljeseieren, og nøkkelspillere som Balogun og Antonee Robinson ble hvilt. Stjernekaptein Christian Pulisic fikk derimot sine første minutter etter at han ble sparket på leggen og gikk av til pause under åpningskampen.

Det hjalp lite.

På over overtid sørget Kaan Ayhan for at utslåtte Tyrkia fikk med seg en 3–2-seier hjem fra mesterskapet.

Etter tapet kritiserte USAs landslagssjef Mauricio Pochettino pressen for å stille spørsmål om prestasjonen, og poengterte at ingen hadde gratulert dem med seieren.

– Momentum er noe jeg ikke skjønner meg på, sa Pochettino.

Natt til torsdag venter Bosnia-Hercegovina i første utslagsrunde. De gikk videre fra gruppe B som en av gruppetreerne.

Vinneren av den kampen vil møte det seirende laget i 16.-delsfinalen mellom Belgia og Senegal.

USAs kaptein Christian Pulisic ville helst unngått rampelyset stjernelivet byr på: