Trump spredte «absurde» påstander om spising av katter og hunder. Slik reagerer Springfield i Ohio.

SPRINGFIELD, OHIO (AP): Innflyttere fra Haiti har endret Springfield. Helt uventet har småbyen i Ohio havnet i verdens søkelys.

Donald Trump hevdet innvandrere spiser noen av Springfields katter og hunder. Det har skapt uventet og uønsket interesse for byen. Foto: JULIO-CESAR CHAVEZ / Reuters / NTB

Byens økonomiske fornyelse og medfølgende voksesmerter, har brått blitt et hett tema. Den siste tiden er det blitt spredt falske rykter om at haitiske innvandrere spiser naboers kjæledyr.

Ryktene – som mangler belegg – ble blant annet gjentatt av Donald Trump under tirsdagens TV-debatt mot Kamala Harris.

Det bekymrer flere beboere i arbeiderklassebyen med om lag 60.000 innbyggere, der flertallet er hvite. De frykter økende splittelse i byen.

Mange av de om lag 15.000 innvandrerne som har flyttet inn de siste årene, ble lokket av gode jobbmuligheter og lave levekostnader. Det sier Rose-Thamar Joseph, styremedlem ved det haitiske støttesenteret i byen.

Men den siste tiden har en økende følelse av uro spredt seg blant dem som har bodd lenge i byen. Stadig flere reagerer på at nyankomne tar opp jobber på fabrikkene, at boligprisene blir presset opp, at trafikken forverres og at det legges press på byens sosiale tjenester.

– Noen snakker om å leve i frykt. Enkelte frykter for livet, sier Joseph.

– Urettferdig

Ved et parkeringshus i sentrum henger det et skilt med teksten «Velkommen til byen vår». I sentrum, ved hovedgate North Fountain Street, ligger det en kafé, et bakeri og en butikk.

Like ved henger et flagg som promoterer «CultureFest» – byens årlige feiring av samhold gjennom mangfold.

«Velkommen til byen vår» lyder budskapet på plakaten i Springfield sentrum. Foto: Paul Vernon / AP / NTB

Melanie Flax Wilt er republikansk lokalpolitiker. Hun sier hun har oppfordret lokale ledere til å «slutte å nøre opp under frykten».

– Etter valget er det vi som skal fortsette å bo her med disse utfordringene og som må finne løsningene, sier hun.

Ariel Dominique, leder for den haitisk-amerikanske foreningen for demokrati, sier hun først lo av absurditeten i ryktene. Men det smertet henne å høre den tidligere presidenten gjenta ryktene på riksdekkende TV.

– Det er så urettferdig. Det står i total kontrast til hva vi har bidratt med til verden og dette landet i så lang tid, sier hun.

– Det er en skam

Ryktene om Springfields haitiske innvandrere ble spredt på nett av Trumps visepresidentkandidat JD Vance tirsdag kveld. Det var samme dag som debatten mellom Trump og Harris fant sted. Dette føyer seg inn i en lang politisk tradisjon der innvandrere blir stemplet som utenforstående.

– Det er dette som skjer i landet vårt. Det er en skam, uttalte Trump under debatten, etter å ha gjentatt ryktene.

Da Trump ble konfrontert av debattleder David Muir med at ryktene er blitt avvist, sto Trump ved uttalelsen. Han mente at «folk på TV» sa at hundene deres ble spist, men la ikke frem noe bevis.

Lovlige innvandrere

De lokale myndighetene har slått ned på ryktene. Det finnes ingen troverdige rapporter om at kjæledyr er blitt bortført eller spist. Samtidig forsøker ledere i delstaten å fokusere på noen av de faktiske utfordringene byen må håndtere.

Guvernør Mike DeWine (R) uttalte tirsdag at han ville legge til mer politi- og helseressurser i en hjelpepakke til Springfield. Pakken er allerede vedtatt av delstaten.

Mange haitiere har kommet til USA for å flykte fra fattigdom og vold. Joe Biden har introdusert nye og utvidede muligheter for å komme inn i landet på lovlig vis. Det har ført til færre ulovlige grensekryssinger. Målet er å unngå tvangsretur av flyktninger til utrygge områder.

Dødsulykke

Mot slutten av forrige århundre opplevde Springfield en brå nedgangstid for industrien. Det førte til at befolkningstallet sank.

Men de siste årene er byen blitt revitalisert – samtidig som haitiske innvandrere har kommet til. De har bidratt til å mette behovet for arbeidskraft. Haitiere utgjør om lag 15 prosent av byens befolkning.

I fjor ble byen rystet, da en minivan kræsjet med en skolebuss. En 11-åring mistet livet. Sjåføren var en haitisk mann uten gyldig førerkort. Han hadde nylig bosatt seg i området.

Under et møte i bystyret på tirsdag, fordømte den drepte guttens foreldre politikere for å slå politisk mynt på sønnens dødsfall.

Stammer fra internett

Forrige uke dukket et innlegg opp på X (plattformen som tidligere het Twitter). Innlegget inneholdt en skjermdump av et innlegg fra sosiale medier.

I innlegget ble det hevdet – uten bevis – at «vennen til datteren til innleggsforfatterens nabo» så en katt henge fra et tre, klar for slakting. Katten skal ha hengt utenfor et haitisk hjem. Innlegget på X inneholdt også et bilde av en mørkhudet mann som bar en gås etter føttene.

På mandag skrev visepresidentkandidat J.D. Vance følgende på X: «Rapporter viser nå at folk har fått kjæledyrene sine bortført og spist av personer som ikke skulle vært i dette landet».

Dagen etter la han ut en ny melding på X, der han skrev at staben hans har fått meldinger fra beboere i Springfield som sier at «naboenes kjæledyr og dyr i området ble bortført av haitiske flyktninger.»

Vurderer å flytte

Chris Hazel, som har bodd i Springfield lenge, kalte påstandene «absurde».

– Det minner meg om da folk pleide å anklage utenforstående for kannibalisme. Det er å dehumanisere et samfunn, uttalte han.

Chris Hazel sammenligner hunde-påstandene med kannibalisme-anklager. Foto: Paul Vernon / AP / NTB

Han får støtte av Sophia Pierrilus, datteren til en haitisk diplomat som flyttet til delstaten for 15 år siden, og som nå jobber for innvandreres rettigheter.

– Mitt syn er at dette er deres måte å bruke haitiere som syndebukker for å fremprovosere kaos i USA, sier hun.

Den økende andelen innvandrere er ikke særegen for Springfield. Innvandring står for om lag tre fjerdedeler av befolkningsveksten i USA så langt dette tiåret. Mellom 2020 og 2023 har 2,5 millioner innvandrere ankommet USA, ifølge USAs folketellingsbyrå. Befolkningsvekst er en viktig driver for økonomisk vekst.

– De haitiske innvandrerne som har ankommet Springfield de siste årene, er årsaken til at økonomien og arbeidsstyrken har tatt seg opp der.

Det sier Guerline Jozef, som er leder for «Haitian Bridge Alliance». Organisasjonen tilbyr juridiske og sosiale tjenester til innvandrere over hele USA.

Nå, sa hun, har haitiere i Springfield fortalt henne at de, av frykt, vurderer å forlate byen.

Denne saken ble først publisert i Associated Press (AP) og oversatt fra engelsk til norsk av Aftenposten.