Premier League-stjernen forbløffer ekspertene: «Et sjakkgeni»

– Han er blant de 10 prosent høyeste rangerte spillerne på Chess.com i hurtigsjakk – og det er slettes ikke verst på fire år.

Det sier NRKs sjakkekspert Kristoffer Gressli om fotballstjernen og sjakkfrelste Eberechi Eze.

England- og Crystal Palace-yndlingen lærte seg å spille sjakk av Bayern München-spilleren Michael Olise i 2021. Nylig gikk han helt til topps i kjendisturneringen PogChamps, som varte over flere dager.

Bare dager i forveien scoret han det første målet til Crystal Palace og ble kåret til banens beste da de til slutt slo Aston Villa 3–0 i semifinalen i FA-cupen.

Nå er det Manchester City som må slås i finalen, hvis Eze og Palace skal vinne FA-cupen for første gang. Og da er fort Eze nøkkelspilleren for London-laget.

– Det er vanskelig å overføre ferdigheter fra sjakk til en lagidrett, fordi man ikke har lagkamerater i sjakk. Men jeg er sikker på at sjakk hjelper deg å trene hjernen til konkurranse, til å lese spillets systemer og spilleres tendenser på banen, sier Levy Rozman, også kjent som GothamChess, til NRK.

«Et sjakkgeni»

Rozman har over 6 millioner abonnenter på YouTube og blant de største navnene i sjakkverdenen. Nylig møtte han Eze for å spille sjakk.

Forrige helg la han ut en video av møtet mellom de to, med tittelen «Denne Premier League-spilleren er et sjakkgeni».

– Jeg vil si at han er en veldig solid spiller – han gjør ikke elementære feil og er ganske god til å lage planer for midtspillet, sier Rozman, som forteller at det var Eze selv og familien hans som inviterte ham til treningsanlegget til Crystal Palace for å spille sjakk.

– Forhåpentligvis husker han meg når han blir en global superstjerne, sier Rozman med et smil.

Turneringen Eze vant ble preget av en spesiell hendelse:

– Kanskje jeg er en dronning

I et intervju med Match of the Day sammenligner Eze seg med en bonde på sjakkbrettet.

– Jeg er en fribonde, som er i ferd med å bli en dronning.

Etter litt diskusjoner med programlederen, lander fotballstjernen på at han er en dronning på fotballbanen.

– Jeg trodde jeg var smart da jeg sa at jeg var en fribonde, men kanskje ikke. Kanskje jeg er en dronning, sier han og gapskratter.

Eze har tidligere fortalt The Athletic at han først begynte å spille sjakk da Michael Olise ble lagkompisen hans.

– Det var han og broren min som pushet meg til å spille mot dem og lære av dem. Det var da jeg begynte å studere sjakk, se på YouTube-videoer av de beste sjakkåpningene og ting som det.

– Lurt å jobbe litt med hodet

Eze er langt fra den eneste fotballpersonligheten som bruker mye tid på sjakkbrettet. Magnus Carlsen har blant annet møtt Pep Guardiola for å snakke om sjakk og fotball.

Liverpool-stjernen Mohamed Salah har snakket om at han er «avhengig av sjakk» og at han er stor fan av Carlsen, mens Malmö-spissen Erik Botheim var aktiv sjakkspiller som ung og er tett på 2000 i rating.

Det er godt stykke over Eze, som ligger på rundt 1200.

– Det er litt over snittet, så han er bedre enn litt over halvparten av alle sjakkspillere i verden. Det viser jo også at det er lurt å jobbe litt med hodet mens man driver med fysisk aktivitet også, sier Gressli om Eze.

Tidligere var Simen Agdestein også kjent for å kombinere de to idrettene. Han var i en årrekke Norges beste sjakkspiller og fikk åtte landskamper for Norge i fotball.

– Sjakk er en hobby som trolig over én milliard mennesker spiller, inkludert superstjerner som mange ser på og ser opp til, sier Rozman, og legger til:

– Noen burde spørre Haaland om å spille.

Om ikke på sjakkbrettet, så møtes Eze og Haaland til duell på banen ute på Wembley lørdag. FA-cupfinalen starter 17.30.