Martin Johnsrud Sundby om Petter Northug: – Det er et problem

Martin Johnsrud Sundby (39) er ikke i tvil om hva som skjer hvis Petter Northug (38) får gå under VM i Trondheim.

KLAR TALE: Martin Johnsrud Sundby etterlyser en ny stor langrennsprofil som kan ta idretten i hans hjerte til nye høyder. Foto: Heiko Junge / NTB

– Den største internasjonale langrennsprofilen i 2024 er Petter Northug. Det er et problem, sier Martin Johnsrud Sundby.

Selv var han en av Northugs argeste konkurrenter i årevis.

– Det er ingen som helt har klart å bygge sporten videre etter Petter, mener Sundby.

TIDEN FLYR: Martin Johnsrud Sundby og Petter Northug på pressetreff før verdenscup i Lillehammer i for åtte år siden. Foto: Terje Pedersen / NTB

39-åringen fra Oslo la opp etter 62 pallplasser i verdenscupen, to OL-gull og fire VM-gull for drøyt tre år siden. Så ble han ekspert for Discovery og nå er han nominert som årets programleder for «16 ukers helvete» under Reality Awards.

– Hvorfor mener du langrennssporten er blitt så profilløs?

– Langrenn er en fantastisk idrett og norske løpere er på et meningsløst høyt atletisk nivå. Men er du ute etter underholdning når du slår på TV-en, så velger kanskje ikke folk langrenn lenger. Det er et vakuum jeg ikke helt ser hvordan langrenn skal komme ut av, svarer Sundby.

39-åringen er usikker på om langrennssporten har fulgt med i timen og tiden. Han mener Northug var steingod underholdning, noe folk snakket om i lunsjen.

– I gamle dager var det bra nok med «Gutta på turGutta på turKultprogram med programleder Arve Hjeltnes, kokk Arne Brimi og langrennsløperne Bjørn Dæhli og Vegard Ulvang i en nasjonaltromantisk miks av mat, natur og kultur. », nå mangler vi de utøverne som sier noe så vi setter kaffen i halsen. Vi har folk som har vunnet «hundre verdenscuprenn» som likevel går under radaren, sier Sundby.

Northug klarer det igjen og igjen. Under lagsprinten i NM måtte konkurrent Klæbo glise stort av det han så av den tidligere langrennskongen.

«Hvem skulle tro at vi skulle få se dette en gang til», sa en euforisk NRK-kommentator Fredrik Aukland:

– Petter drar frem noe ingen andre klarer med det fysiske utgangspunktet der. Det er det folk roper etter at skal skje i VM i Trondheim, sier Sundby.

Han tror det hadde skapt et voldsomt engasjement, sirkus og oppmerksomhet for langrenn om Northug allerede nå ble tatt ut til å gå lagsprinten i VM sammen med Klæbo.

– Hadde de to tatt VM-gull?

– Ja, det hadde de. Så det er mange gode grunner til at det er en fantastisk idé, bortsett fra de andre løperne som vil kvalifisere seg til den etappen. Dessverre er det fem-seks andre som går fortere enn Petter på papiret, de vil føle at de ikke blir tatt på alvor. Men hodet til Petter er det ingen som har. Og vi er jo Norge, så da tar vi ikke ut Petter nå, svarer Sundby.

VM-GULL: Stafettherrene ble hyllet i Oslo sentrum i 2011, fra venstre: Tord Asle Gjerdalen, Martin Johnsrud Sundby, Eldar Rønning og Petter Northug. Foto: Kyrre Lien / NTB

Sundby fikk oppleve VM i Oslo med full kok i Holmenkollen og mer enn 100.000 publikummere på universitetsplassen på Karl Johan som hyllet medaljevinnerne i 2011. Det var ville tilstander. Selv tok han gull og bronse.

Sundby tror VM i Trondheim blir en ny folkefest.

– Petter er ikke fysisk rustet til VM på hjemmebane, likevel har vi en situasjon hvor vi nærmest vil ha kongen selv på banen for å få Petter til VM. For langrennssporten hadde det vært fantastisk. Petter kunne reddet så mye, men det er jo også litt trist, sier Sundby.

Etter et langt idrettsliv på innsiden, ser Martin Johnsrud Sundby nå sporten fra utsiden.

Han oppfordrer utøverne til å bli mindre redde for oppmerksomhet.

– Får du som utøver 15 oppslag, syv er kjipe, men åtte er bra, så skaper det likevel et bilde av hvem du er som utøver, sier Sundby.

Han fortsetter:

– Skiforbundet er livredd for at saker skal få uønsket oppmerksomhet, gale vinklinger eller en overskrift de ikke er fornøyd med. De er mer redd for å bli brent enn å skape en form for føljetong av langrennssaker.

Skiforbundet har de siste årene stått i dopingsaken til Therese Johaug, astmasaken til Sundby, krangel om landslagsavtalen, løpere har fått startnekt og kranglet om bilderettigheter. Under OL i 2022 tok det fullstendig av med misfornøyde dameløpere og Emil Iversen som skjelte ut ledelsen.

– I saker får løperne beskjed om hva de skal mene, men det skiforbundet har oppnådd er at ingen sier det de mener. Da blir det sånn at utøverne tenker: Da får jeg bare gå fort på ski da. Og det gjør de, men da blir jeg bekymret for om det blir noen profiler igjen, sier Sundby.

Sundby mener skiforbundet en periode ble blendet av oppmerksomheten, samtidig som sponsorkronene rant inn i kassen før og etter VM i Oslo for 13 år siden. I februar skrev VG at skiforbundet og langrenn gikk mange millioner i minus.

– Så kommer Jakob Ingebrigtsen, Karsten Warholm, Erling Braut Haaland, Martin Ødegaard og flere andre, så når mediene ikke må skrive om langrenn lenger, så gidder de ikke, de går heller en annen vei. Skiforbundet var litt for stolt og høy på de største sponsorobjektene i lang tid, nå er de litt i fritt fall, sier Sundby.

MØTTE TALENTER: Johannes Høsflot Klæbo i Minneapolis i august, hvor han trente med amerikanske talenter. Foto: Ellen McCarthy

Sundby mener enerne må ta ansvar. Han hyller Northug.

– Jeg registrerer at Petter og Johannes har håndtert sin egen idrett ulikt. Petter løftet idretten til nye høyder i popularitet, det har ikke Johannes klart. Nå er det Johannes som har mulighet til å løfte langrenn, men om han ikke har et bevisst forhold til det, så blir det vanskelig. Petter var rock’n’roll-langrenn, det er ikke så lett å identifisere hvem Johannes er, sier Sundby.

MØTTE UNGDOM: Johannes Høsflot Klæbo er i USA og trener, han har møtt flere hundre langrennsglade og treningsvillige amerikanere i Minneapolis. Foto: Ellen McCarthy

Klæbo er for tiden på treningsleir i USA, hvor han møtte flere hundre ungdommer i Minneapolis før han dro videre til Utah.

– Jeg har masse å takke Petter for. Jeg er en annen person, og har min måte å skape engasjement på, både via sosiale medier og redaksjonelle medier. Ulike profiler har ulike styrker for å kommunisere langrennssporten bredt. Dette er en viktig jobb for oss som er glad i idretten vår. Det er en oppgave jeg tar på alvor, sier Klæbo til VG via rådgiver Lasse Gimnes.

COMEBACK: Martin Johnsrud Sundby i rollen som TV-ekspert gratulerer Therese Johaug med seieren på NM-tremila i mars, etter at hun smadret konkurrentene. Foto: Bjørn S. Delebekk / VG

39-åringen fra Oslo-klubben Røa tok sin første verdenscupseier i 2008 og den siste i 2018. Han gleder seg stort over comebacket til Therese Johaug.

– Det er en vitamininnsprøyting i miksen. Alle som liker langrenn hadde en mening om hun ville komme tilbake eller ikke. Og det er jo poenget, at folk er opptatt av det og snakker om det. Jeg gleder meg til å se Therese tilbake, sier Sundby.