Kvifor vil Trump selje F-35 til Saudi-Arabia?

– Vi kjem til å gjere det. Vi kjem til å selje dei F-35-fly.

Det sa USAs president Donald Trump i forkant av den saudiske kronprinsens besøk i Det kvite huset tysdag ettermiddag.

Saudi-Arabia har bedt om å få kjøpe 48 av det avanserte kampflyet, og Trump er med.

Dette skjer ikkje ofte. Det er i hovudsak berre USAs formelt allierte som får kjøpe fly av denne typen.

I Midtausten har Israel vore aleine om å ha flya, og alle fordelane som kjem med på kjøpet.

Om Trump no får vilja si, kan det endre den militære balansen i regionen.

Handlar om ein ting

Å sikre Israels militære fortrinn har vore så viktig for begge parti i amerikansk politikk at Kongressen skreiv det inn i lovverket i 2008.

Kva er det USA vil ha frå Saudi-Arabia som gjer Trump villig til å rokke ved dette?

Midtausten-forskar Eirik Kvindesland må le litt på kontoret sitt i Wien før han gir frå seg det korte svaret:

– Pengar.

Både Trump og kronprins Mohammed bin Salman (MBS) er glade i ein god «deal». Det går rykte om at kronprinsens reisefølge til Washington D.C. består av ein liten armé av forretningsmenn.

Etter møtet i Det kvite huset, skal eit saudisk-arabisk business forum gå av stabelen i den amerikanske hovudstaden.

Visjonar og investeringar

MBS er tydeleg på at han vil forvandle landet sitt frå eit erkekonservativt oljerike til ein meir moderne stat med fleire økonomiske bein å stå på – om enn like autoritært. Han vil gjere Saudi-Arabia til både eit ferieparadis og ein global tungvektar innan kunstig intelligens (KI).

Det heile er oppsummert i Saudi Vision 2030, og Saudi-Arabia ønsker USA i ryggen.

Den saudiske ambassadøren til USA, prinsesse Reema bint Bandar, gjorde det klart under på eit businessforum i Miami for to veker sidan:

– Der forholdet vårt tidlegare var tufta på forsvar og olje, er det no teknologi, innovasjon og relasjonar som ligg til grunn, sa ho.

Trump ønsker på si side å realisere kronprinsens lovnad om å investere 600 milliardar dollar i USA. Lovnaden blei gitt då presidenten besøkte Golfstatane i mai i år, men har framleis ikkje blitt til faktiske investeringar.

– Kampflya er nok eit av mange kort i samtalen om desse, trur Kvindesland.

Dyrekjøpt sikkerheit

Kronprinsen er villig til å investere tungt i amerikansk økonomi i bytte mot tilgang på KI-teknologi, amerikansk løyve til å utvikle atomenergi og sikkerheitsgarantiar.

Særleg etter Israels angrep på Qatar tidlegare i år, har Golfstatane sett seg om etter sikkerheitsgarantiar.

Qatar fekk ein lovnad om beskytting i form av ein presidentordre signert Trump, men MBS er ute etter noko meir forpliktande.

– Saudiarane ønsker seg ein slags Nato-aktig allianse med USA. Det er vanskeleg for amerikanarane å gi dei dette, men dei kan gi dei F-35, seier Kvindesland.

Framleis må salet bli godkjent av Kongressen. Om det går gjennom, vil Israels militære overtak i lufta bli utfordra.

– Dei fryktar nok at Saudi-Arabia vil blande seg inn i deira aktivitetar i regionen. Dei siste åra har vi sett at Israel bruker luftkapasitetane sine ikkje berre til å forsvare seg, men også til å aktivt påverke regionen, seier Kvindesland.

Han viser til nylege luftangrep i både Qatar og Syria.

– Det bekymrar saudiarane, som vil unngå destabilisering i fleire område av regionen.

Vil ha normalisering

Både USA og Israel er allierte av USA, samarbeider i all hemmelegheit på ei rekke felt. Men internt i regionen har dei ulike prioriteringar.

Israelske tenestpersonar seier til Axios at dei ikkje er direkte imot at Saudi-Arabia får kjøpe kampflya. Men dei skal ha bedt Trump om å feste ein føresetnad ved kjøpet: Normalisering av forholdet til Israel.

Trump har sidan sin første periode som president prøvd å få Saudi-Arabia til å gå slutte seg til Abraham-avtalene, som formelt har normalisert forholdet mellom Israel og fleire arabiske nasjonar.

Det er venta at han vil presse på for dette også under dagens besøk. Men Kvindesland trur ikkje det blir noko normalisering med det første.

– På ingen måte. Der har Saudi-Arabia vore klinkande klare sidan 2002: Ingen normalisering utan ein palestinsk stat i Gaza og på Vestbreidda.

Blikk mot Vesten

Saudi-Arabia har vore vestleg orientert sidan dei og USA formaliserte «olje mot sikkerheit»-forholdet i 1945. Forholdet har stort sett vore godt, sett bort frå drapet på den amerikanske journalisten Jamal Khashoggi i 2018.

Men MBS sine ambisjonar om å gi landet fleire økonomiske bein å stå på, ikkje berre olja, har ført til ein meir ambisiøs utanrikspolitikk, seier seniorforskar Tine Gade ved Nupi.

Kronprinsen har pleia forholda til BRICS-land som Russland og India, og fleire latinamerikanske land.

– Desse relasjonane bruker han så til å presse USA for å oppnå det han vil, seier Gade.

Trump vil på si side sørge for at saudiarane held seg i den amerikanske sfæren.

– Han vil at dei skal vere knytte til USA heller enn Kina på felt som KI, finans og sikkerheit, seier tidlegare Midtausten-utsending Dennis Ross til The Times of Israel.

Heldigvis for Trump, er USA framleis Saudi-Arabia sitt førsteval, ifølge Kvindesland.

– Det er først når det er uklart kor mykje USA er villig til å gi, at saudiarane ser seg om andre plassar for å få det dei treng.

Interessert i meir utanriksstoff? Lytt til redaksjonens eigen podkast: