Klubben var «dager fra konkurs»: Nå er de nær et historisk gull

– Du fikk juling, og det er ydmykende. Noen ganger så... Jeg skal ikke si det er godt å tape, men du må kjenne på hvordan det er å virkelig være i kjelleren, sier Viking-kaptein Zlatko Tripic.

NRK møter ham etter nok en trening på stadion i Stavanger. Det han snakker om er av mange regnet som klubbens mørkeste øyeblikk de siste ti årene.

I 2018 var de nemlig nede på nivå to i norsk fotball og tapte 5–0 mot lilleputten Nest-Sotra.

Viking – storklubben som har tatt nest flest poeng av noen norske lag gjennom tidene.

Viking – giganten som en gang i tiden hadde målt krefter med storheter som Chelsea, Barcelona og Monaco.

Nettopp dette Viking lå nå nede for telling.

Den store snuoperasjonen

Selv den hardføre kapteinen Tripic erkjenner at det har vært mørke stunder.

– Man kan alltid synes synd på seg selv. Man kan alltid peke på andre, men hvis man klarer å være den som er med å snu dette, så blir resultatet som nå i 2025. Det er noe helt annet.

For etter hvert har klubben reist seg etter den enorme nedturen. Denne sesongens Viking-lag er i ferd med å skrive historie – og er kun to seire unna sitt første seriemesterskap på 34 år.

Taper Bodø/Glimt mot KFUM i Oslo fredag kveld, vil en Viking-seier over Fredrikstad søndag sågar være nok til å sikre gullet én serierunde før slutt.

Viking har gått fra bunn til topp på åtte år. I denne saken skal vi fortelle hvordan de har jobbet både på og utenfor banen for å greie det.

Da må vi først skru tiden tilbake.

Nede i mørket

26. november 2017 vant Viking årets siste hjemmekamp, 2–0 over Stabæk. Laget var allerede rykket ned etter en sesong preget av forferdelige resultater.

Før siste kamp hadde de allerede begynt å forberede seg på det som skulle bli deres første sesong utenfor det gode selskap på 28 år.

Den britiske treneren Ian Burchnall ble sparket. Sportssjef Bård Wiggen sa opp stillingen sin. Men nedturen var ikke over, og den handlet om mer enn bare det som skjedde ute på gressmatta.

– Vi var vel kun noen dager fra konkurs, for å være helt ærlig. Standen klubben var i, var ikke bra, sier Eirik Bjørnø.

På dette tidspunktet var han 27 år gammel og ansatt i klubbens markedsavdeling. I dag er han daglig leder i klubben.

Bare tre dager etter nedrykket i 2017 meldte daværende styreleder i Viking Fotball AS, Stig H. Christiansen, at Viking kunne gå konkurs. SR-Bank hadde nemlig et krav på 55 millioner som de ønsket innfridd.

– Det kan medføre tap av lisens, med det resultat at klubben faller nedover i divisjonene og i verste fall går i oppløsning, lød den dystre spådommen fra styrelederen.

Det hele ble starten på en dragkamp der Viking ba politikerne om hjelp. Men det fantes ikke politisk vilje i Stavanger til å ta støyten for Viking, verken på høyre- eller venstresiden.

Dramaet levde gjennom flere uker, til løsningen endelig meldte seg.

I desember 2017 sa Vikings aksjonærer ja til en emisjon der klubben fikk hente inn inntil 30 millioner kroner. SR-Bank la også 15 millioner kroner på bordet for å bli ny hovedsponsor på stadion.

I februar 2018 inngikk Stavanger kommune i tillegg en leieavtale på stadion verdt 20 millioner kroner over ti år.

Gjorde millionkutt: – En brutal overgang

Viking var reddet på kort sikt, men lå sportslig nede med brukket rygg.

Hva skulle de nå gjøre for å slå tilbake?

Over 20 millioner i utgifter ble kuttet på kort tid. Det gikk hardt utover administrasjonen, der mange mistet jobben. Kun fire-fem stykker var igjen.

Blant dem, Eirik Bjørnø.

– Det var en ganske brutal overgang fra tilværelsen i Eliteserien til 1. divisjon i 2018. Grepene som ble gjort var tøffe, men helt nødvendige for å få klubben tilbake på rett kjøl, både sportslig og økonomisk, sier Bjørnø.

I 2024 hadde Viking, ifølge Deloitte, et positivt årsresultat på 35 millioner kroner – en enorm forskjell fra i 2017 da konkursen truet.

Bjørnø peker på at klubben har bygget opp en kultur, der alle jobber mot samme mål, der Viking skal være hele regionens lag.

– Kulturen som sitter i veggene nå, den er fryktelig sterk, og handler om at Viking skal bety mest.

Samtidig forteller han om konkrete grep. En ny forretningsmodell er blitt bygget.

– Vi har vært nødt til å bruke spillersalg som verktøy for å få den sportslige kvaliteten høyere. Vi har hatt et bevisst forhold til at vi kan ikke bruke penger vi ikke har. Vi er nødt til å bygge ting stein på stein, sier han.

Klubbhelten som vendte tilbake

Hvem fikk ansvaret for å gjenreise byggverket Bjørnø snakker om?

Før 2018-sesongen valgte Viking å lete etter redningsmennene sine lokalt.

Som hovedtrener falt valget på 60-åringen Bjarne Berntsen. På 70- og 80-tallet ble han både cup- og seriemester med klubben.

Som den ene av sine assistenter, pekte Berntsen på Bjarte Lunde Aarsheim, som på 1990- og 2000-tallet var en god midtbanespiller for de mørkeblå.

Den andre han hentet inn var Morten Jensen - trener i den lokale 2. divisjonsklubben Vidar. I tillegg ble keepertrener-veteranen Kurt Hegre med videre.

Teamets ambisjoner var klare: Viking skulle opp i Eliteserien igjen.

Hyller treneransettelse: – Helt avgjørende

Noen var skeptiske til den nye trenerkabalen. Det var ni år siden Berntsens siste trenerjobb, etter at han ga seg som sjef for kvinnelandslaget i 2009.

Tidligere Viking-trener og NRK-ekspert Tom Nordlie fryktet at Berntsen skulle få for lite nærhet til spillerne.

– Berntsen har den teoretiske ballasten. Så blir det spennende å se om han har praktisk pedagogisk sans og formidlingsevne ute på feltet, sa han.

At klubbens styre våget å satse både på lokale spillere og trenere i 2017, hylles i dag av Eirik Bjørnø.

– I den fasen vi var i, var det helt avgjørende. Den jobben som Bjarne gjorde, og det grunnlaget han la for Morten og Bjarte som overtok etter hvert, var fryktelig bra.

Tommys tårer

Med spillere som Tommy Høiland, Johnny Furdal, Zlatko Tripic, Kristian Thorstvedt og Viljar Vevatne på laget, fikk det nye trenerteamet full klaff i OBOS-ligaen.

Med seier over Kongsvinger på hjemmebane vant Viking serien, ett poeng foran Mjøndalen. Kampen ble avgjort av Tommy Høiland, som ikke klarte å holde tårene tilbake etter kampslutt.

Før 2019-sesongen spådde NRK at Vikings comeback i Eliteserien ville ende med 14. plass og kvalifisering. Men Viking gjorde tipset til skamme.

De mørkeblå endte til slutt på en overraskende 5. plass i Eliteserien. Men årets store Viking-høydepunkt kom på Ullevaal stadion i desember.

Da ble nemlig fylkesrival FK Haugesund slått i cupfinalen, med Zlatko Tripic som kampens eneste målscorer.

Året etter, i 2020, ble Viking nummer seks i Eliteserien.

Men til tross for at Bjarne Berntsen hadde fått Viking opp i øverste divisjon igjen, levert ett cupgull og endt på øvre halvdel av tabellen på to av to forsøk, forlot treneren klubben ett år før kontrakten hans gikk ut.

Det vakte sterke reaksjoner fra fansen, som støttet treneren.

Det såre bruddet handlet kort fortalt om hvilken rolle Berntsen skulle ha videre, og hvor lenge klubben ønsket å knytte han til seg.

Den uryddige prosessen førte også til at Viking en bot på 50.000 kroner av Fotballforbundet på grunn av feil saksbehandling.

I dag ser Berntsen likevel tilbake på det siste oppholdet i Viking som tre gode år.

Han fullroser også assistentene Bjarte Lunde Aarsheim og Morten Jensen, som tok over for ham.

– De har vokst med oppgaven hele veien. Klarer de dette, blir de noen av de store trenerne i Vikings historie. Jeg håper jeg sammen med andre inspirasjonskilder, bidro til å forme dem som trenere, sier Berntsen.

Noe var på gang: – Magisk start

I 2021 tok Bjarte Lunde Aarsheim for første gang hovedansvaret for det Viking presterte på banen.

Oppgaven fikk han sammen med den andre av Bjarne Berntsens assistenter, Morten Jensen. De to skulle være sidestilte hovedtrenere.

Duoen var lokal, men noen supportere, kanskje aller flest blant den eldre garde, hadde ikke tillit til den nye trenerne før sesongstart.

Sesongen gikk imidlertid svært bra – og startet med seier mot erkerivalen Brann.

– En magisk start. Helt perfekt, sa Morten Jensen til Aftenbladet.

– Det var dette vi drømte om da vi la oss i går kveld. En god start der vi fikk sett mye av det vi har trent på, sa Bjarte Lunde Aarsheim.

Viking sanket seire jevnt og trutt, både hjemme og borte. Topplag som Molde, Lillestrøm og Rosenborg fikk alle problemer med de mørkeblå.

Mot lag på nedre halvdel av tabellen, ble mange oppskriftsmessige seire tatt

Totalt tapte Viking kun syv kamper i serien denne sesongen – og vant over halvparten. Det holdt til bronse og var den første medaljen klubben tok siden 2007.

Ny nedtur

Når NRK møter trenerne på stadion i midten av november 2025, mener de at de har drømmejobben. At de spiller den kuleste fotballen, med det beste publikumet og den beste arenaen.

Men pilene har ikke bare pekt oppover på de fem årene som har gått siden de tok over.

– Under hele reisen vår, så har vi vært stabile utenom under én høst, sier Lunde Aarsheim.

Med ordene fra treneren må vi ta et tilbakeblikk til 2022. Viking fløy høyt om våren og ledet Eliteserien. Forventningene vokste i Stavanger.

Kunne de drømme om at Viking igjen skulle ta gull – og ta seg til gruppespillet i en europeisk turnering?

På ingen måte, viste det seg.

Først røk de mørkeblå ut av europakvalifiseringen. Det sørget et tap på hjemmebane mot rumenske FCSB fra Bucuresti for.

I Eliteserien virket laget ute av stand til å ta seire. På 15 seriekamper gjorde de det bare én gang, borte mot HamKam 11. september.

Dermed falt de som en stein på tabellen.

Moren blir nervøs: – Får vondt i magen

Folk i kommentarfeltene til Stavanger Aftenblad var leie. Flere skrev trenerne må gå.

– Nå må Jensen og Aarsheim være voksne og si takk for oss! Dette prosjektet med to svake trenere måtte gå galt! En ny kvalifisert trener må få skikk på dette laget og noen nye spillere må også hentes snarest, skrev en leser på senhøsten.

En annen lurte på om det kun var «klovner» i trenerteamet.

Tilbake i nåtid, kjenner trenerne godt til misnøyen som kommer når resultatene uteblir.

Når Viking spiller kamp er moren til Morten Jensen så nervøs at hun ikke tør gå på stadion, men i stedet sitter hjemme og følger kampene – og kommentarfeltene derfra.

– Uavhengig av om vi leder serien: Slipper vi inn et mål og ligger under, da skal trenerne sparkes. Da får hun vondt i magen, sier Morten Jensen.

Men kanskje har kampene de siste årene gitt mindre vondt i magen for Jensens mor.

For resultatene har tatt seg opp igjen etter skrekkåret 2022. Selv om 2023-sesongen endte med en bitter fjerdeplass, havnet de mørkeblå bare tre poeng bak Brann og Tromsø på medaljeplassene.

Likevel var det tolv poeng opp til suverene Bodø/Glimt.

– Viking har alt å vinne

Året etter, i 2024, ble avstanden opp til Bodø/Glimt kortet ned til fem poeng. I år har Viking og Bodø/Glimt vært mer eller mindre uadskillelige – og med to kamper igjen å spille er Viking i ledelsen.

– Vi har fått til å spille den fotballen vi ønsker å spille, og fått folk på stadion igjen. Vi har klart å bygge flere lag og utviklet mange spillere, sier Lunde Aarsheim.

Og fortsetter:

– Det har vært en veldig fin reise til nå. Vi ønsker at denne reisen skal vare lenge, lenge videre.

Midt i serieinnspurten insisterer trenerduoen at de tar en kamp av gangen. De skal nyte å være i toppstriden så lenge det varer.

Morten Jensen legger presset på Bodø/Glimt.

– Vi skal gønne på. Viking har alt å vinne, Bodø/Glimt har alt å tape. De er regjerende mester.

Tripic: – Dette er bare begynnelsen

Tilbake på banen i Jåttåvågen står kaptein Zlatko Tripic etter å ha fullført nok en treningsøkt.

Han vet at han kan være med på noe som betyr enormt mye for Viking-supporterne. Men blikket hans rekker lengre enn denne sesongen, uansett hvordan dramaet ender.

– Det har vært en utrolig reise, og så har vi kommet hit. Dette er ikke endestasjonen. Dette er bare begynnelsen på et fantastisk eventyr som kan bygges, sier han.

Første del av fortsettelsen blir å avslutte året på best mulig måte.

– Vi har lyst til å avslutte sesongen med stil og prøve å gi supporterne våre noe å juble for i slutten av sesongen, sier Tripic.

Han vet at det er tradisjonsrike, tøffe, Fredrikstad som venter på bortebane førstkommende søndag.

– Det blir en utrolig tøff bortekamp. mot et lag som er veldig direkte. Det er mye muskler i laget og de er veldig flinke på dødball begge veier.

Tripic sier de må tørre å spille sitt eget spill, samtidig som de er forberedt på motstanderen. I tillegg hyller han de 3000 siddisene som kommer for å se kampen i Fredrikstad.

– Det er sinnssykt. Det sier bare litt om posisjonen vi har satt oss i, og at det virkelig er Viking-feber i byen og regionen.