Forslaget fra en fremmed endret alt for Kristjan

Kombinertløper Kristjan Ilves og kjæresten Karmen Puusalu trives i Trondheim.

Den store yrkesplanen er å bli pilot, men først vil Kristjan Ilves knuse gulldrømmen til norske kompiser i Granåsen.

– Jeg tror det blir vanskelig, men jeg skal prøve å presse dem litt, smiler Ilves.

Den siste helga før jul ble han nummer tre i verdenscupen i østerrikske Ramsau og viser at VM-formen er på vei.

I verdenscupen sammenlagt ligger han på niendeplass, en plass bak Jørgen Graabak.

Stjerne i hjemlandet

Hjemme i Estland er Ilves den største idrettsstjernen vinteridretten kan by på. Når verdenscup-sirkuset samles i Otepää, er landets president selvsagt blant de nesten 10 000 publikummerne.

Men, hvordan har det seg egentlig at stjernen fra Estland havnet i en leilighet på Dalgård i Trondheim?

Her bor han knappe tre kilometer unna VM-løypene i Granåsen sammen med kjæresten Karmen Puusalu og deres firbeinte venn Mona, en 7,5 år gammel pomeranien.

Det startet med at han møtte den norske kombinertsjefen Ivar Stuan på en flyplass i Frankrike for fem år siden.

Og denne januardagen i 2019, fikk Kristjan Ilves invitasjonen som skulle endre livet hans: For impulsive Stuan skulle nemlig foreslå at Ilves kunne komme til Norge og trene med de norske kombinertstjernene.

– Ivar var en fremmed for meg, men jeg bestemte meg for å tenke litt på det han sa. For jeg slet med å se hvordan jeg skulle satse framover, sier Ilves.

Kristjan Ilves får hjelp av samboeren til å oppdatere sosiale medier. Følgerskaren vokser for 28-åringen.

Det er en historie som har fått mange til å stusse. De spør:

Hvorfor lar Norge en stor utfordrer til VM-gullet få tilgang til norske treningsmetoder, ressurser og hemmeligheter?

– Ja, selv i Estland spør folk: Hva er greia med det, egentlig? Men for sporten var det fint at Ivar tenkte utenfor boksen, sier Ilves om at han har fått innpass hos det norske laget.

Kristjan Ilves og samboer Karmen trives på Dalgård i Trondheim.

– Så litt stusselig ut

Tilbake i 2019 var satsingen til Ilves mest et familieprosjekt. Og da han møtte Ivar Stuan i januar hadde kombinerteliten konkurrert i franske Chaux Neuve.

– Jeg syns jo det så litt stusselig ut. Jeg så at de hang med hodene og at de ikke var helt fornøyd med resultatene. Å reise rundt med pappaen sin på skirenn, det gjør du kanskje på kretsrenn. Ikke i verdenscupen, syns jeg. Du bør ha noe mer, sier Ivar Stuan.

Ivar Stuan syns satsingen til Kristjan Ilves så litt stusselig ut i 2019. Da inviterte han kombinerttalentet til et samarbeid med Norge.

Dermed forslo Stuan:

– Kanskje du skal bli med oss fra våren? Ja, vi kan se om vi får til et samarbeid?

Stuan glemmer ikke reaksjonen.

– Hele gutten lyste opp, og det var kjærlighet ved første blikk.

– Noen vil kanskje synes at det er litt rart at dere hjelper en stor konkurrent?

– Ja, det har jeg full forståelse for. Men jeg tror vi skal tenke større. Vi har seks øvelser under VM i Trondheim. La oss si at vi skal bli slått i to av dem, så la det bli av ham da. Hvis vi vinner fire gull, så har vi gjort det ganske bra likevel. Så store må vi være på det.

Ilves husker den første tida slik:

– Det var litt rart. Jeg hadde enorm respekt for de norske utøverne og prøvde å ikke være for mye i veien. Jeg prøvde å lytte, se og lære, sier Kristjan Ilves.

Ble sendt til Sjusjøen

Stuan byr på flere detaljer om hvordan Kristjan Ilves ble en del av det norske kombinertlandslaget.

I mars 2021 var Norges stengt ned på grunn av koronapandemien. Da så Stuan muligheten til å hente kombinerttalentet til landet likevel under påskudd av at han skulle være gjestearbeider på Stuans gårdsbruk. Og slik kom Kristjan Ilves til Norge med sponset bil og sykkel på taket.

– Vi «smugla» han inn. Rett og slett. Vi sendte han på ei hytte på Sjusjøen hvor han trente i tre uker for seg selv. Det var ikke noe farlig sånn sett, men vi brøt jo de smittevernreglene litt, forteller Stuan.

Kristian Ilves testet nye skipar under samlingen i Idre før sesongstarten.

Fem år etter at samarbeidet ble inngått, er både Ilves og Stuan på plass i Idre, denne fjellbygda som byr eliteløperne på perfekte forhold på kunstsnø før sesongstart.

– Jeg følte at noen stusset litt i starten. Skulle vi ha et samarbeid med Estland, liksom. Men i dag er det bare glede, og jeg tror vi må tenke litt større enn bare oss sjøl. Norge vant 34 av 39 skirenn i verdenscupen i fjor. Det er jo ikke bra, sier Stuan.

Ingen hemmeligheter

Når Adresseavisen møter kombinertlandslaget, tester Kristjan Ilves vinterens skipar med hjelp av det norske støtteapparatet. Kanskje ligger det et gullpar foran nesa hans på stadion.

Etter testingen stikker han tilbake til hytta som han deler med Jørgen Graabak og Jens Lurås Oftebro.

Jørgen Graabak og Kristjan Ilves konkurrerer for hvert sitt land, men har ingen hemmeligheter for hverandre.

– Kristjan er både en lagkompis og en venn. Jeg har veldig respekt for det han har gjort. Det ganske tøft å reise fra familien og kjæresten. Nå er heldigvis Karmen på plass i Trondheim, sier Graabak om Ilves.

– Deler dere på alt? Eller holder du litt igjen overfor en konkurrent fra et annet land?

– Jeg var litt spent på det, selv. Men det har vært veldig lite trang til å holde på ting. Han er en helt naturlig del av laget.

Graabak unner Ilves suksess, og har en klar oppfordring til det trønderske VM-publikummet:

– Jeg håper trønderne tar til seg Kristjan også. Det fortjener han. Han er mer og mer trønder.

Olympisk mester, Jørgen Graabak, håper trønderne tar til seg Kristjan Ilves og heier på ham under VM.

Roser trønderne

Avtalen med Estland og Ilves strekker seg fram til 2026-sesongen, og Ilves har funnet seg godt til rette i Trondheim.

– Jeg har livet mitt her, og selvfølgelig føles det som å gå på hjemmebane i Granåsen, sier han.

Selv om mesteparten av dette intervjuet foregår på engelsk, gjør han seg fint fortstått på norsk.

– Når man kommer hit, så smiler alle så vennlig. Mitt inntrykk er at trøndere er lykkelige og åpne. Estlendere smiler mindre enn nordmenn. Det var en god følelse å komme hit. Jeg føler meg mindre stresset her, og alle er avslappet.

– Hva er det beste med å bo i Trondheim?

– Det er en veldig koselig by. Med vakker natur. Og ja... Med veldig fine folk. Veldig!

Kristjan Ilves og Karmen Puusalu syns vinteren er den beste årstida. De elsker jula og tar fram julepynten i oktober.

Senere, når idrettskarrieren er over, vil han starte på drømmeutdanningen. Da lukter det retur til hjemlandet.

– Drømmen min har alltid vært å bli pilot. Det er en veldig god pilotutdanning nær hjembyen min i Estland, så det å få pilotlisens er det første jeg skal gjøre når jeg ikke satser på idrett mer.

– En drøm

I sist VM - i Planica - fikk han en fjerdeplass.

Foran familie, slekt og venner håper han å kunne juble for en pallplass i Granåsen.

Ivar Stuan gleder seg over utviklingen som Ilves har hatt.

– Det første året vi samarbeidet, bodde Kristjan i Estland og kom hit på samlinger. Det var først da han flyttet til Trondheim og fikk daglig trening med Espen Bjørnstad og Jørgen Graabak og hadde trenerteamet rundt seg, at vi så framgangen. Det viser igjen hvor krevende kombinert er. Du kan fjernstyre mye, men den daglige treningen er det viktigste av alt, sier han.

Kristjan Ilves er fra Estland, men ser på VM-løypene i Granåsen som hjemmebane. Han bor på Dalgård, noen få kilometer unna VM-anlegget.

Sportssjefen smiler ute i sola og kan krysse av for en fin dag på jobb. Han skal snart sette seg i bilen og kjøre sørover. Kanskje ligger historien om Kristjan Ilves i bakhodet.

– Dette er jo en suksesshistorie. Nå har de verdenscup i Estland med presidenten til stede. Tusenvis av tilskuere møter opp og de har lovende talenter på vei oppover. Samtidig er Kristjan Ilves den største vinteridrettsutøveren de har i Estland. Det er bare en drøm alt sammen.