– Dette blir spektakulært

– Det er uten tvil en historisk dag. Det blir et ikonisk signalbygg på høyde med Operaen i Oslo. Noen mener også at det kan måle seg med Operahuset i Sydney, Eiffeltårnet i Paris, og Guggenheim-museet i Bilbao.

Ordfører Kjell Are Johansen (Ap) i Andøy kommune er i ekstase. 

Det hele startet i 1988, ifølge ham.

– Da kom det noen svensker hit for å se på hvalene som svømte på utsiden her. Utrolig at noen gadd å gjøre noe slikt, humrer Kjell Are Johansen, ordfører (Ap) i Andøy kommune.

Det skulle bli starten på en viktig turistattraksjon og en ny næring på Andøya i Vesterålen. 

Nesten 40 år senere er interessen så stor at det har resultert i byggingen av en helt ny opplevelsesattraksjon på hele 3.700 kvadratmeter.

SPADEN I JORDA: Benn Eidissen Styreleder i The Whale AS (t.v), ordfører i Andøy kommune Kjell-Are Johansen, nestleder i The Whale AS Rune Rydningen og styremedlem i The Whale AS, Lisbeth Seppola på tomta der opplevelsessenteret skal bygges. Foto: Terje Medgård

Skal inspirere

Hvalsenteret er en hyllest til det enorme pattedyret. I tillegg vil de vise frem den lange og historiske hvaltradisjonen i Norge med kunst og utstillinger. 

Målet er å inspirere de besøkende til å ta vare på havet og naturen. 

– Det er nok mange som vil føle på en stolthet over å bo i kommunen når dette står ferdig, forteller ordføreren. 

Prosjektet er kostnadsberegnet til 630 millioner kroner og er for tiden et av de største norske reiselivsprosjektene som bygges. Det er samfinansiert av både private og offentlige midler. 

Tanken er at dette blir en attraksjonen som vil tiltrekke besøkende fra store deler av verden når det åpnes 3. juni 2027.

– Det er nøkternt budsjettert med 60 000 besøkende i året, men det kan bli langt mer enn det. 

NATURLIG: Opplevelsessenteret vil gå i ett med naturen. Det skal være mulig å bruke taket som utsiktspunkt. Foto: The Whale, Dorte Mandrup A/S

– Vi ser en økning i antall besøkende til Andøya og Vesterålen hvert eneste år. Hvalsafari er populært, og nå er det båter ute hver dag for å se på det spektakulære dyret, forteller ordføreren.

Flere hvaler langs kysten

Audun Rikardsen er professor ved UiT Norges arktiske universitet og jobber mye med hval.

– På generell basis så går det ganske bra med de ulike hvalbestandene utenfor Norge. Vi ser en økning blant flere arter langs kysten, inkludert vågehval som det blir jaktet på, sier Rikardsen.

Han forklarer at det er gode bestander av sild og lodde som trolig er hovedårsaken til at hvalene øker i antall.

– Sild er en nøkkelart i økosystemet og sildebestanden var frem til begynnelsen av 2000-tallet på et absolutt bunnnivå. Den bestanden og en del andre bestander har fått øke de to siste tiårene, og det har gjort at det er mer mat for mange av hvalartene, sier han.

I tillegg har silden trukket mer inn til kysten, slik at hvalene også observeres lettere.

Det finnes imidlertid mange faktorer som truer hvalene, ifølge professoren.

– Forurensing og miljøgifter er en alvorlig trussel. Klimaendringene vet vi ikke helt hvordan påvirker hvalene, men vi ser at mange fiskearter trekker nordover og da vil hvalene følge etter, sier Rikardsen.

FORURENSING: Hvalene på toppen av næringskjeden er spesielt utsatt for miljøgifter, ifølge professor Audun RIkardsen. Foto: Daniel Berg Fosseng / TV 2

I tillegg nevner han overfiske, plast, lydforurensing, kollisjoner med skip og at de vikler seg inn i fiskeri.

– Å ha kunnskap og forske på disse årsakene er avgjørende for å kunne forvalte både hval og hele økosystemet på en bærekraftig måte. I tillegg til generell kunnskapsformidling gjennom ulike medier, så vil et senter som «The Whale» være en del av dette som kan bidra til å øke kunnskapen om havet blant folk og tilreisende til Andenes, sier Rikardsen.

– Og så håper jeg også at «The Whale» prioriterer å ha et særlig fokus på det lokale, det vil si havet utenfor Vesterålen og langs Nord-Norge. Det er også viktig at sentrale forskere, både lokalt på Andenes og i andre miljøer som kjenner de lokale forholdene, blir godt og tidlig involvert i utviklingen av kunnskapsformidlingen på senteret. Da vil dette bli bra, sier han.

– Jobbet hardt

Det har tatt tid å få all finansiering på plass. Det har gjort at prosjektet har blitt utsatt flere ganger. 

HAVET SOM NABO: Det 3.700 kvadratmeter store bygget ligger værutsatt til. Her vil man kunne komme tett på naturkreftene. Foto: The Whale, Dorte Mandrup A/S

– Vi har jobbet hardt den siste tiden med ulike løsninger for lånefinansieringen og detaljer rundt denne. Jeg er utrolig glad for at vi kom i mål akkurat tidsnok for å holde fremdriftsplanen som gjør at vi nå kan åpne sommeren 2027, sier styreleder Benn Eidissen i «The Whale AS».

– Maskinene har stått klar på tomta et par dager og bare ventet på klarsignal for å gå i gang. Etter ti års arbeid blir det nå særdeles godt å komme i gang på tomta, sier Eidissen.

LANG TRADISJON: Målet er at de besøkende skal kunne få mer kunnskap om hvalen, havet og naturen. Foto: The Whale, Dorte Mandrup A/S

Fisken og havet har betydd mye for menneskene og kystsamfunnene langs hele kysten, spesielt i Nord-Norge. 

Derfor mener de det er viktig å ta vare på historien.

I forrige uke la man også ned grunnsteinen for kunnskaps- og opplevelsessenteret SKREI utenfor Kabelvåg i Lofoten. Bygget på fem tusen kvadratmeter skal stå ferdig sommeren 2026.