6 hours ago
4
– Det første jeg la merke til, var at det lå roseblader strødd overalt, sier sheriffbetjent Chris Robinson til ABC News.
Rosebladene var spredt rundt i huset, uten noe åpenbart mønster, og ledet politiet frem til liket av veterinæren Christina Parcell (41).
I et politiopptak fra åstedet sier Robinson til en kollega at «dette er sprøtt».
– Dette var ganske grusomt. Det var også en kjemisk lukt der. Og mye blod. Veldig mye blod, forklarer Robinson.
– Det var en ren nedslakting. Det er ingen tvil om det, sier søsteren Lutina Parcell.
Så startet en tilsynelatende håpløs jakt på hvem som sto bak drapet.
Fant lovbrudd på telefon
Christina Parcell og hennes ni år gamle datter bodde hos Lutina i Greenville i South Carolina da drapet skjedde. Det var der alenemoren ble funnet død blant rosebladene, påført mer enn 30 knivstikk.
Kjæresten Bradley Post (65) ringte 911 og varslet om drapet. Han ble dermed den første politiet kikket nærmere på.
Post var samarbeidsvillig og ga samtykke til at politiet kunne undersøke mobiltelefonen hans. Det angrer han kanskje på i dag – politiet gjorde nemlig et sjokkerende funn der.
65-åringens telefon inneholdt «et stort volum barnepornografi», ifølge rettsdokumenter. Han ble sjekket ut av drapssaken, men sitter nå i varetekt i påvente av sin egen rettssak.
Konsertpianisten
Den andre politiet fokuserte på, var ekskjæresten John Mello.
Han befant seg i Italia da drapet skjedde, så han kunne ikke ha utført det selv.
Etterforskerne merket seg at Mello og Parcell i flere år hadde utkjempet en stygg krig om hvem datteren skulle bo hos.
Så fikk politiet tips om å undersøke en 29-åring som heter Zachary Hughes.
Tipset ga ingen mening.
Hughes er fra California, men utdannet som klassisk konsertpianist ved prestisjetunge Juilliard i New York – en privatskole kjent for elever som Miles Davis, Nina Simone og John Williams.
Hughes hadde et plettfritt rulleblad. Ikke så mye som en parkeringsbot.
Så langt i livet hadde han vært mer opptatt av å fremføre pianosonatene til Ludwig van Beethoven enn å bryte loven.
Hughes hadde dessuten ingen åpenbar kobling til Christina Parcell.
Politiet fant rett nok en kobling til John Mello, men Hughes virket ved første øyekast som et feilspor for etterforskerne.
– Som å vinne lotteriet
Så kom informasjonen som løste hele drapsgåten.
– Vi hadde ingen mistenkte og så, med et tastetrykk, fant vi ut hvem som utførte drapet. Det føltes som å vinne lotteriet, sier Blake Wolfe ved sheriffkontoret i Greenville County til ABC News.
En av Lutina Parcells naboer hadde et dørklokkekamera som var svært sensitivt for biltrafikk.
Utrolig nok kjørte det en Ford Explorer forbi og aktiverte kameraet akkurat idet drapsmannen gikk inn i huset til Parcell.
Drapsmannen hadde samme høyde og kroppsbygning som Hughes.
Nå var politiet på sporet. De fant også andre kameraer i området, som viste drapsmannen ankomme på svart sykkel like før drapet og dra derfra på den samme sykkelen kort tid etter drapet.
Et søk i den statlige kjøretøydatabasen sørget for at politiet også koblet en Ford-truck til både sykkelen og Zachary Hughes.
DNA-bekreftelse
Politiet hadde dermed nok til å få rettens velsignelse til å ta en DNA-test av konsertpianisten som hittil hadde fremstått som en svært usannsynlig drapsmann.
DNA-testen matchet spor under fingerneglene til Christina Parcell. Hughes kunne dermed direkte knyttes til drapet 13. oktober 2021.
Onsdag 3. november 2021 ble Hughes arrestert og siktet for drap, innbrudd, trakassering, konspirasjon og besittelse av våpen under en voldshendelse.
En voldsom siktelse, med tanke på at det ikke var en åpenbar kobling mellom drapsmannen og offeret.
Politiet hadde imidlertid funnet ut mye om Zachary Hughes nå.
Og om Parcells eksmann John Mello.
De to fikk en datter sammen i 2012. Tre år senere, da forholdet var slutt, gikk Mello rettens vei og sikret seg eneforsørgeransvar.
Fabrikkerte påstander
Mello ble kjent med Hughes en gang i 2020, etter at han og datteren så Hughes spille piano i sentrum av Greenville under pandemi-nedstengingen.
De kom i prat og ble etter hvert så godt kjent at Mello ansatte Hughes til å utføre renhold og andre praktiske oppgaver i hjemmet.
Mello flyttet til Italia i oktober 2020 og tok med seg datteren, uten rettslig tillatelse og uten å informere Parcell. Hun fikk rettens medhold i at dette brøt med hennes besøksrett.
I april 2021 beordret italienske myndigheter at datteren måtte tilbake til USA i påvente av en ny rettslig avklaring.
På denne tiden ba Mello via WhatsApp om at Hughes skulle begynne å «trakassere dritten ut av» Parcell. Han hevdet at moren utgjorde en fare for datteren.
Mello sendte Hughes informasjon som skulle bevise dette, inkludert fabrikkerte bevis for at hun var involvert i prostitusjon.
Dette er påstander Mello også har kommet med til offentlige instanser, men både politiet og sosialtjenesten etterforsket Parcell uten å finne noe som kunne støtte anklagene.
Hughes var mer lydhør. Han og Mello utvekslet totalt 1769 krypterte meldinger via WhatsApp.
Sendte ut nakenbilder
Etter at Hughes besøkte Mello i Italia i mai 2021, ble det sendt ut flere brev i South Carolina hvor Christina Parcell ble hengt ut som prostituert.
Brevene inneholdt også nakenbilder av henne og påstander om at hun jobbet som eskorte.
ABC News har fastslått at dette var fabrikkerte påstander og forfalsket dokumentasjon.
Brevene ble sendt til Parcells kjæreste, arbeidsgiveren hennes, to naboer og en bar som Parcell og Post likte å besøke.
Whatsapp-meldinger er krypterte, men etterforskere klarte etter hvert å gjenopprette noen av dem.
En av de mest interessante meldingene politiet fant, ble sendt på selve drapsdagen, kort tid etter at drapet var utført.
«Hvordan gikk musikk-researchen?» spurte Mello.
«Bra. Jeg kan fortelle mer over telefon», svarte Hughes.
Dømt til livstid
Rettssaken mot Zachary Hughes gikk i februar i år. Han sjokkerte ved å tilstå drapet, men hevdet at han gjorde dette for å «redde barnet».
Hughes påsto at den unge jenta ble seksuelt misbrukt av både Parcell og kjæresten hennes, men kunne ikke legge frem bevis for dette.
Han impliserte også John Mello.
Hughes sa i vitneboksen at han ble tilbudt først 5000 dollar og senere 10.000 dollar av Mello for å ta livet av Parcell. Dette hevder Hughes at han avslo.
Han gjorde det kun for å redde jenta, ikke for penger, hevdet han.
– Jeg har aldri sett en tiltalt innta vitneboksen med en sånn holdning, så selvgod og med en iskald holdning forklare et brutalt drap på denne måten. Det rystet meg litt, sa aktor Walt Wilkins til nyhetsbyrået AP.
Det var Mello som ga ham informasjon om hvor Parcell kom til å være på drapsdagen, sa Hughes fra vitneboksen.
Roseblad-gåten
Under rettssaken kom det også fram hvorfor rosebladene lå spredt i huset.
Hughes møtte opp med blomster og en pakke, for å lokke Parcell til å åpne døren. Han forklarte henne at blomstene var til søsteren Lutina.
I retten sa Hughes at han trakk fram et skytevåpen fra esken, men at han ble nølende da Parcell fremsto mer sympatisk enn han hadde ventet seg.
Under denne nølingen gikk hun til angrep. I basketaket som fulgte, ble blomstene revet fra hverandre og spredt helt tilfeldig. Det var altså ikke et skjult budskap i rosebladene.
Han kunne også forklare «den kjemiske lukta» i huset der Parcell ble drept. Hughes innså at hans DNA kunne ha havnet under fingerneglene hennes under basketaket og forsøkte å vaske det bort med malingstynner.
Juryen trengte mindre enn tre timer på å komme til enighet om å dømme Zachary Hughes skyldig i drapet på Christina Parcell.
Hughes ble dømt til livstid i fengsel.
Spørsmålet er nå hva som vil skje med John Mello. Han ble arrestert under rettssaken, etter forklaringen til Hughes.
Mello benekter overfor ABC News at han var involvert i drapet. Han sitter nå i varetekt og venter på sin egen rettssak.
English (US)