14. august 2014 sto én stol tom i Tromsø

– Før den siste runden var det én dags pause. Klokka sju på morgenen våknet jeg og tok med meg de viktigste tingene mine, sier Ward Al-Tarboush.

Han satte kursen mot busstasjonen i byen. Allerede dagen før hadde han studert rutetabellen, slik at han visste når bussen skulle gå.

Den da 19 år gamle Al-Tarboush var likevel tidlig ute. Han fryktet å bli oppdaget av noen forbipasserende på busstasjonen.

– Jeg gikk ned til sentrum i Tromsø, og så ventet jeg en halvtime, gikk tilbake og tok bussen til Bodø.

Ble frakjørt av bussen

Slik startet flukten til Al-Tarboush i august 2014. Estiske Roman Jezov ble stående uten motstander i siste runde i Sjakk-OL og Al-Tarboush var på vei sørover i Norge. I Bodø overnattet han på busstasjonen.

Derfra gikk ferden videre mot Trondheim. Al-Tarboush ble kjent med en av medpassasjerene underveis og fikk overnatte hos ham i Trondheim. En ny busstur fulgte til Oslo, hvor Al-Tarboush og den nye reisekameraten gikk ut for å spise på en rasteplass underveis.

– Da vi kom tilbake, hadde bussen kjørt med alle tingene våre. Vi løp alt vi kunne i to-tre minutter og heldigvis så han i speilet at vi var bak, forteller Al-Tarboush.

Vel fremme i Oslo søkte han om asyl. I nærmere halvannet år ventet han på svar, og var innom mottak i Hønefoss, Sandnessjøen og til slutt Spydeberg – som har vært hjemmet hans de siste årene, også etter at han fikk innvilget asylsøknaden.

Så klasserom bli bombet

Al-Tarboush flyktet fra krigen i Syria. Det var i 2011 at det ble borgerkrig i landet. Som en del av den arabiske våren ble det opprør mot regimet til president Bashar al-Assad – et regime som først falt i starten av desember i år.

Tilbake i 2011 bodde Al-Tarboush med familien i Damaskus, hvor han forteller om det han opplevde som en «veldig farlig situasjon».

– Alt i Syria ble ødelagt, sier han preget, mens han sliter med å finne de riktige ordene.

– Det er det verste som har skjedd i hele historien (i Syria), sier han videre.

Han fikk selv kjenne på ødeleggelsene tett på kroppen. Balkongen til familien ble truffet av skudd og nabobalkongen ble truffet av en bombe, forteller han. På skolen fikk han se et klasserom bli truffet av en bombe.

– Plutselig så vi en svart røyk som kom ut av skolen. Jeg gikk til vinduet for å se røyken, og plutselig hørte vi en høy lyd og det var en bombe som slo ned i et klasserom. Heldigvis var det ingen elever der akkurat da. Vi gikk hjem med mye frykt, sier han.

– Heldig som er i Norge

Al-Tarboush takker flere ganger under intervjuet Gud Jesus for å ha hjulpet ham bort fra borgerkrigen. Han er selv kristen, en minoritet i Syria som har blitt kraftig redusert i løpet av borgerkrigen.

– Før 2011 var det ikke farlig, men etterpå ble det kaos. Regimet, IS og andre grupper forfulgte noen kristne, hevder Al-Tarboush, og legger til at han selv ikke hadde noen farlige opplevelser knyttet til egen tro.

Og så kom altså turen til Sjakk-OL i Tromsø, i august 2014.

– Jeg bestemte meg for å flykte, hoppe fra gruppa og ikke komme tilbake til Syria, sier han.

– Jeg er heldig som er i Norge. Og jeg føler det er noe Gud Jesus har hjulpet meg med. Vi søkte visum for å komme til Norge fire dager før turneringen. Jeg trodde ingenting skulle skje og at vi skulle reise hjem igjen, sier han, og fortsetter:

– Da jeg våknet den siste dagen før turneringen, hadde visumet kommet. Jeg bestemte meg da for at jeg skulle ta det steget (om å hoppe av).

Har ikke vært i Syria etter flukten

Faren fulgte etter til Norge i 2015, før lillebroren og moren kom to år senere.

– De første årene var vanskelige. Jeg var deprimert, sier Al-Tarboush.

Mens flere av vennene var glade for at han søkte asyl i Norge, hevder han at han opplevde motstand fra sjakkforbundet i Syria.

– Jeg skjønner ikke hva de tenkte på. De sa at jeg måtte betale tilbake alt de hadde betalt for meg på turneringer, helt fra jeg var barn, sier han.

Ifølge Al-Tarboush ga forbundet beskjed om at han måtte sitte to år i fengsel hvis han kom tilbake til Syria. Han sier også foreldrene og storebroren oppsøkt ble av personer fra regimet i Syria, med spørsmål om familiemedlemmene hans var regimemotstandere.

NRK har forsøkt å få svar fra det syriske sjakkforbundet, men har foreløpig ikke lyktes.

Det er ti år siden han dro fra Syria, men siden har han aldri vært tilbake i hjemlandet.

– Vi trenger en regjering som samler alle for å samarbeide, for en bedre fremtid for Syria, sier han, og fortsetter:

– Det er et land med mange gode folk og mange gode ressurser, som fortjener bedre. Det er noen få folk fra regimet som har skapt denne katastrofen. Jeg håper at Syria får det bra i fremtiden.

– Ser du for deg at du kan reise tilbake dit?

– Jeg tror det er vanskelig. For å være ærlig, så tror jeg det er vanskelig, i den nærmeste fremtid.

– Fordi?

– Det er mange årsaker til det, men spesielt at jeg ikke er sikker på om man er trygg i Syria.

Lærte norsk av å se sjakk på TV

Sjakken forsvant også for ham i perioden etter at han flyktet til Norge. Resten av 2014 etter Sjakk-OL og i 2015 sier han selv at han ikke spilte sjakk.

Så begynte han igjen gradvis i 2016 og trappet opp satsingen.

– Sjakk hjalp meg til å få det bedre generelt. Å komme seg inn i livet og komme seg inn i et miljø. Jeg hadde noen gode perioder. Det var noen perioder hvor jeg hadde det veldig dårlig, hvor det å vinne en turnering var det eneste gode som skjedde i livet mitt, forteller han.

I forbindelse med en Dag og Tid-artikkel fra 2017, ble det blant annet beskrevet at han også lærte seg norsk ved å se sjakk på TV.

Se innslag med Al-Tarboush fra 2016 her:

VM-klar etter NM-gull

Nå er han klar for romjulens VM i lyn- og hurtigsjakk, hvor Al-Tarboush skal delta i lynsjakk for Norge. Han kvalifiserte seg til mesterskapet gjennom å vinne NM tidligere i år.

– Jeg spiller for Norge. Jeg har fortsatt kulturen min. Men selv om jeg spiller for Norge, så føler jeg ikke at jeg tilhører ett land. Det er der hvor du bor og har det bra som er ditt land. Jeg bor i Norge nå og har det bra, så mitt land er Norge, sier han.

29-åringen håper nå han kan få muligheten til å prøve seg mot noen av verdens beste spillere i VM, som er mulig om resultatene går hans vei. Lynsjakken er i hvert fall der Al-Tarboush virkelig føler seg hjemme.

– Jeg liker lynsjakk fordi det er morsommere. Det er mye taktikk, komplisert og mange som ser på, så det er veldig spennende. Og når noe er morsomt, så spiller jeg bedre.

Alt fra romjulens VM i lyn- og hurtigsjakk får du på NRK fra 26. til 31. desember.