Trump satte Maduros «tiger» i sjefsstolen – dette er kvinnen som nå styrer Venezuela

Fortsatt vinker og smiler Nicolás Maduro og kona Celia Flores ned fra portrettbildet på veggen i møterommet i Venezuelas presidentpalass Miraflores.

Men under dem, ved enden av det ovale bordet, satt det som inntil nylig var Maduros visepresident: Delcy Rodriguez.

Inntil videre styrer hun landet – med velsignelsen til USAs president Donald Trump.

Mandag kveld norsk tid ble hun formelt tatt i ed som fungerende president.

Regimet består

Søndag ledet Rodriguez sitt første offisielle regjeringsmøtet siden det amerikanske overraskelsesangrepet dagen før, der mangeårige diktator Nicolás Maduro ble tatt til fange.

– Vi prioriterer å bevege oss mot et balansert og respektfullt internasjonalt forhold mellom USA og Venezuela, understreket Rodriguez på Instagram i forbindelse med møtet.

Men Maduros regime falt ikke.

Mennene som søndag flankerte Rodríguez, nå fungerende president, var en klar påminnelse om dét: forsvarsminister Vladimir Padrino López og innenriks- og justisminister Diosdado Cabello.

Men hvem er kvinnen i midten? Hun som nå sitter i sjefsstolen i et land der trusselen om sammenbrudd for lengst har blitt virkelighet?

Søsknene i maktens sentrum

– Delcy Rodriguez er nok langt smartere og mye mer kompetent enn det Nicolás Maduro viste seg å være, sier Bendicte Bull til NRK.

Hun er Latin-Amerika-forsker og professor i statsvitenskap ved Universitetet i Oslo.

Rodríguez har lang fartstid i de øverste sjiktene av venezuelansk politikk. I mange år har 56-åringen vært del av det regjerende Sosialistpartiets innerste krets. Både under Maduro og forgjengeren Hugo Chávez, som kom til makten i 1998.

Maduro har blant annet kalt Rodríguez en tiger på grunn av hennes standhaftige forsvar av regimet.

Også familien er politisk. Broren, Jorge Rodríguez, leder Venezuelas nasjonalforsamling og er tidligere visepresident.

Mandag kveld ble han gjenvalgt til stillingen.

Faren, Jorge Antonio Rodríguez, var del av den revolusjonære venstreorienterte geriljabevegelsen på 1970-tallet. Han døde i fengsel i 1976, antatt som følge av alvorlig tortur, mistenkt for å ha stått bak kidnappingen av en amerikansk forretningsmann.

Da var Delcy Rodríguez sju år gammel.

– Revolusjonen er vår hevn for vår fars død, sa hun i et intervju med statlig TV i 2018.

Det var en henvisning til den såkalte Bolivarianske revolusjonen, Hugo Chávez' prosjekt for total endring av Venezuela.

Benedicte Bull mener farens skjebne er årsaken til at søsknene ble politiske aktive.

– De to har vært tydelige på at en del av deres motivasjon for å støtte chavist-regimet, som vi gjerne kaller det, var en måte å hevne faren, sier Latin-Amerika-forskeren.

Det er ikke bare den fungerende presidenten som Bull mener kan gå Maduro en høy gang.

– Jorge blir regnet som en av de skarpeste hjernene i hele Maduro-regimet og har vært mannen bak strategier for å beholde den politiske kontrollen.

En hestehandel

Venezuelas høyesterett utnevnte Delcy Rodríguez til landets fungerende president på lørdag. Det var bare noen timer etter at de amerikanske spesialsoldatene hadde tatt sjefen hennes til fange.

Søndag stilte landets mektige militærledelse seg bak visepresidenten.

Mandag kveld gjorde Maduros sønn, Nicolás Maduro Guerra, det samme, meldte AFP.

Nesten samtidig ble faren og kona Cilia Flores stilt for retten i New York, tiltalt for narkotikaforbrytelser. Begge nekter straffskyld.

Men Rodríguez balanserer på en stram line.

– Rodríguez vil betale en høyere pris enn Maduro om hun ikke gjør det rette, advarte Trump til The Atlantic.

Mange ble overrasket over at visepresidenten ble utpekt til toppjobben. Flere hadde en knapp på fredsprisvinner María Corina Machado eller opposisjonspolitiker Edmundo González, som de fleste egentlig vant valget i 2024.

NRK intervjuet Machado i Oslo i desember:

– Vi venezuelanere takker president Trump og hans administrasjon, skriver Machado på sosiale medier.

Trump mente imidlertid at Machado manglet «støtte og respekt» i Venezuela.

Flere mener at det vitner om at Trump kan ha valgt å bevare det eksisterende regimet, i bytte mot mulig mindre konflikt og uro.

– De tror de kan etablere noe som minner om et formynderskap, i stedet for å gå inn på bakken og ta over driften av landet, sier Mara Rudman, en sikkerhetsrådgiver i tidligere administrasjoner, til BBC.

Hun mener at ordningen mangler sidestykke.

Selv har Rodríguez lovet å forsvare Venezuela og fordømt USAs angrep og bortføring av Maduro og førstedamen.

Benedicte Bull påpeker imidlertid at selv om Rodríguez er en lojal «chavist», så er det enkelte viktige nyanser ved politikken hennes som skiller den fra Maduros og Chavez'.

– Hun har stått for en økonomisk linje som går på å åpne for næringslivet. Altså den økonomiske liberaliseringen man har sett i Venezuela de siste årene, sier Bull.

Olje og overlevelse

Venezuelas økonomi har vært i fritt fall i mange år. Det har ført til en enorm humanitær krise. Inflasjonen nådde nesten 2 millioner prosent i 2018, og 8 millioner mennesker har rømt fra landet, anslår FN.

Det til tross for at landet har verdens største oljereserver. Kollapsen forklares med regimets vanstyre og amerikanske sanksjoner, som har rammet oljesektoren.

Det tvang myndighetene til å handle. Delcy Rodríguez valgte en dreining mot mer kapitalisme.

– De har åpnet for mer utenlandske investeringer og prøvd å legge til rette for nasjonalt næringsliv, sier Benedicte Bull.

– Delcy Rodríguez har vært kontaktpunktet for internasjonale selskaper, og hun har styrt oljesektoren i en krevende periode.

Trump har vært ærlig om at han vil at amerikanske oljeselskaper nå skal ta kontroll over landets olje.

Ingen nikkedukke

USAs president Donald Trump har lenge hevdet at Venezuelas regime er kriminelt og at Nicolás Maduro leder et narkotikakartell.

Den siste påstanden stiller mange eksperter seg tvilende til, ifølge BBC. Men én ting er det ikke er tvil om: Mens Venezuelas økonomi har forvitret har korrupsjon og organisert kriminalitet blomstret.

Og både militæret og politikere kobles til narkotikasmugling. Undertrykkelsen har nådd et omfang som har blitt beskrevet som «statsterror», blant annet av Senteret for strategiske og internasjonale studier (CSIS).

Samtidig har det kommet informasjon om at Trump-administrasjonen har hatt samtaler med Delcy Rodríguez før helgas angrep.

Ifølge Benedicte Bull er det ikke overraskende at amerikanerne har prøvd å forhandle.

– At de har prøvd å ha kontakt med folk i Maduros nære krets er ikke så overraskende. Heller ikke at det er henne, for hun er en av de få som ikke er beskyldt for å delta i narkotikahandel.

Samtidig står den fungerende statsministeren på amerikanske sanksjoner, samt EU og en flere andre land.

– Hun er ikke en permanent løsning for landets problemer, men hun er absolutt noen vi tror vi kan samarbeide med på et mer profesjonelt nivå enn vi kunne med Maduro, sa en anonym kilde i Trump-administrasjonen til The New York Times.

Selv om Delcy Rodríguez dermed kan være lettere for USA og amerikanske oljeselskaper og forholde seg til, tror ikke Benedicte Bull at hun vil være en nikkedukke for amerikanerne.

– Det ville bli sterke reaksjoner fra militæret hvis hun oppfører seg som en marionett for USA. Og det vil bli sterkere reaksjoner internt i Sosialistpartiet, hvor hun og broren har viktige posisjoner, sier Bull.

– Så jeg synes det er veldig vanskelig å forestille seg at hun skal bli en dukke de kan styre.

Interessert i utenriks? Hør utenriksredaksjonens podkast: