Trump advarte Kina mot å invadere nabolandet. Nå har han allerede brukt opp trumfkortet sitt.

NYHETSANALYSE: Kan handelskrigen mellom Kina og USA bli en militær konflikt? En ledende historiker tror det vil skje mens Trump er president.

Donald Trump og Xi Jinping møttes flere ganger i Trumps første periode som president, som her i 2017. Nå er de to landene i en handelskrig. Foto: Alex Brandon, AP / NTB

– Å, det er veldig lett.

Det var en veldig selvsikker Donald Trump som møtte redaktørene i avisen The Wall Street Journal i oktober i fjor, kun noen uker før han vant presidentvalget.

Spørsmålet han akkurat hadde fått, handlet om hvordan han skulle overtale Xi Jinping, Kinas leder, fra å angripe nabolandet Taiwan. Øya har hatt selvstyre siden 1949, men Kinas ledere mener at den tilhører dem.

Og hva var Trumps løsning for å unngå et kinesisk angrep?

– Jeg ville sagt dette: Hvis dere går inn i Taiwan, kommer jeg til å skattlegge dere med 150 til 200 prosent, svarte den kommende presidenten.

Med «skattlegge» mente han å innføre tollsatser på kinesiske importvarer til USA.

Hvorfor skal USA bry seg?

Trump mente altså at trusselen om høye tollsatser ville skremme Xi Jinping fra å angripe Taiwan.

Nå har han allerede brukt dette kortet – selv om kineserne ikke har gått til angrep. Etter flere runder er Kina nå oppe i en tollsats på 145 prosent på varer som skal selges til USA. Handelskrigen er i full gang.

Hva skal Trump skremme Xi med da?

Her bør vi kanskje først ta et steg bakover og stille et annet spørsmål: Hvorfor bryr USA seg i det hele tatt om hva som skjer med de 23,6 millioner innbyggerne på Taiwan, et land amerikanerne ikke engang anerkjenner som en selvstendig stat?

Taiwan har vært selvstyrt siden 1949, med et eget flagg og et forsvar som skal forsøke å holde Kina på avstand. Foto: ChiangYing-ying, AP / NTB

Det er flere grunner til dette, men her er to av de viktigste:

• Hvis Taiwan faller, forsvinner Asias mest velutviklede demokrati og en viktig støttespiller for USA i denne delen av verden. Andre allierte i området, ikke minst Japan og Sør-Korea, vil miste troen på at de kan regne med USAs militære støtte. Kina får kontroll over viktige handelsruter og øker landets makt i Asia i betydelig grad.
• Taiwan har i dag nesten total kontroll over produksjonen av de tynneste og mest avanserte mikrobrikkene som selges over hele verden. Landet står for rundt 90 prosent av den globale produksjonen av disse brikkene. Hvis Kina går til angrep, vil enten disse fabrikkene bli ødelagt eller underlagt kinesisk kontroll. Begge deler vil føre til en global økonomisk katastrofe.

Biden sa «ja» x4

USAs ledere har derfor stor interesse av å bevare Taiwan som en selvstyrt øy. Helt siden 1949 har amerikanerne vært taiwanernes fremste sikkerhetsgarantist.

Fra USA har den offisielle politikken vært preget av det de kaller «strategisk tvetydighet». Det vil si at amerikanerne aldri ønsker å si klart fra hva de vil gjøre dersom Kina går til angrep, samtidig som de leverer våpen og utstyr til Taiwan.

Ekspresident Joe Biden uttalte også hele fire ganger at USA ville forsvare øya dersom Kina gjorde alvor av mange år med trusler.

Trump har ikke uttalt seg klart om Taiwan etter at han ble president. Det nærmeste vi har et svar på hva han ønsker å gjøre, er det han fortalte The Wall Street Journal i oktober. Og den trusselen har altså ikke lenger noen verdi fordi han allerede har innført tollsatsene han truet med.

Store marineøvelser

For Xi Jinping kan dette være muligheten han har lett etter. Den kinesiske lederen har lenge vært tydelig på at han ønsker å ta Taiwan. Selv kaller han det en «gjenforening», selv om øya aldri har vært en del av Folkerepublikken Kina etter at kommunistpartiet etablerte denne staten i 1949.

Kina har nå verdens desidert største marine målt i antall skip. Så sent som i begynnelsen av april gjennomførte denne marinen en storstilt øvelse i området rundt Taiwan. Hittil i år har kinesiske fly og marinefartøy beveget seg inn i Taiwans militære sone over 1100 ganger.

Hva de øver seg på, er ikke vanskelig å gjette. Men vil Xi våge å gjøre det? Nå som Trump ikke lenger kan true med toll, må han svare med militære midler.

Det betyr krig mellom verdens to mektigste land. En krig som raskt kan omfatte langt flere land.

– Trumps viktigste avgjørelse

Blant dem som tror at Xi vil teste Trumps krigsvilje, er den anerkjente historikeren Neill Ferguson. Han tror at det kinesiske angrepet vil skje mens Trump er president.

– Dette blir den viktigste avgjørelsen Trump vil ta i hele sin karriere, sier Ferguson i en fersk episode av podkasten The World.

Han legger til at enormt mye står på spill.

– Det vil avgjøre om vi kommer til å huske Trumps tid som president som en ny storhetstid for USA eller som en tid for amerikansk ettergivenhet, først overfor Putin og deretter Xi, der USA gir avkall på storhetstiden sin. Da får vi et kinesiskdominert århundre, sier Ferguson.

Presidentkandidat Trump mente alt dette vil være «veldig lett». Hva president Trump mener om saken, må vi foreløpig bare gjette oss til.