Talltriksing er ikke noe nytt fra Trump-administrasjonen

Resultatet av president Donald Trumps (bildet) talltull er et økonomisk kaos vi ikke har sett maken til på årevis, skriver Jo Røislien. Foto: Carlos Barria, Reuters/NTB

Det er lett å lyve med tall, men det er lettere å lyve uten tall.

Selv om tall sjelden forteller hele historien om et fenomen, gir gode og solide tall oss faste punkter diskusjoner kan forankres i. Har salget av Tesla-biler gått opp eller ned siden Donald Trump ble president i USA? Og hvor mange timer i uken sitter tenåringer egentlig med mobilen?

Viktig for ethvert samfunn

Tall er nyttige, men de finnes ikke.

Innbyggertallet i et land ligger ikke under en stein, og man kan ikke plukke gjennomsnittslønnen til sykepleiere fra et tre. Tallene må samles inn, og det må gjøres matematiske utregninger. Hvordan dette gjøres, er viktig, og i Trumps USA pågår en kamp om tallene.

God statistikk vi alle kan stole på, er viktig for ethvert samfunn. Om det er folketellinger eller statistikk for jordbruk og fiske, fast eiendom eller utenrikshandel. Måten statistikken produseres på, må være matematisk solid og etisk forsvarlig, uten unødig politisk innblanding.

Det er mange måter å gjøre dette på, men noen måter er bedre enn andre. Statistikere bruker mye tid på å studere ulike metoder – gamle som nye – og utforske når de fungerer bra og ikke.

Standardisering er også viktig, slik at vi kan sammenligne tall både med andre og med oss selv over tid.

Vil blande seg inn i offisiell statistikk

Nylig sendte den rådgivende etikkgruppen i The International Statistical Institute – en internasjonal interesseorganisasjon for statistikere – ut en melding med bekymring om Trump-administrasjonens innblanding i offisiell statistikk. Den amerikanske handelsministeren har blant annet foreslått å fjerne offentlige utgifter fra brutto nasjonalprodukt (BNP).

BNP er et viktig måltall fra det internasjonale System of National Accounts, utviklet i 1953 i regi av FN. Siden statlig virksomhet er en viktig del av et lands økonomi, inngår dette i den beregningen av BNP alle benytter. Dette ønsker USA altså å endre på. USAs BNP-tall vil i så fall ikke lenger være direkte sammenlignbare med resten av verdens eller tidligere tall fra USA.

Det er lett å lyve med tall, særlig hvis tallene representerer en annen virkelighetsforståelse enn den alle andre opererer med.

Talltriksing er ikke noe nytt fra Trump-administrasjonen. Trumps tollkrig er en tallkrig, der kjernen er en matematisk beregning hvor ulike tall og begreper sauses sammen. Resultatet av Trumps talltull er et økonomisk kaos vi ikke har sett maken til på årevis.

Putter man tulletall inn i et tullete regnestykke, blir svaret tull også.

Står mye på spill

Gode og solide tall gir oss faste punkter som diskusjoner kan forankres i. Men da må vi kunne stole på at tallene er samlet inn på en skikkelig måte, og at de matematiske beregningene holder mål.

Når USAs politiske ledelse blander seg inn i produksjonen av offisiell statistikk, er det grunn til å være på vakt. Det står mer på spill enn de sære interessene til statistikere. Det handler om at tallene som skal beskrive verden vi lever i, må frembringes på en skikkelig måte, slik at vi sammen kan lage et best mulig samfunn for alle.

Kampen om tallene er en kamp det er verdt å kjempe.