Sirkus Leerdam

Mandag 9. februar: I to dager har det nederlandske kongen vandret rundt i skøytehallen. Mellom journalister, utøvere og et halvt nederlandsk korps med blåseinstrumenter, har han sett de nederlandske skøyteløperne måttet nøye seg med å være listefyll.

Denne mandagen er han igjen på plass i hallen. Men når kong Willem-Alexander går ut på tribunen er det knapt et menneske som løfter et øyebryn.

Han er ikke engang i nærheten av å være den største profilen i skøytehallen denne dagen. Nederlenderne enser han knapt.

Inne i hallen er det en helt annen stemning enn det har vært de to foregående dagene. Mange av journalistene får ikke engang plass inne i hallen. Det står mennesker i alle trapper. Alt handler om den største profilen Nederland har med i OL. Kanskje en av de største idrettsprofilene nasjonen har.

Denne dagen tilhører Jutta Leerdam.

Drømmen om gullet

Leerdam ankom OL-byen Milano i privatfly. Den nederlandske skøyteløperen har millioner av følgere på sosiale medier, en stjernestatus som nådde nye høyder etter at hun ble sammen med internettfenomenet, milliardæren og nå bokseren Jake Paul i 2023.

Men det er fortsatt først og fremst skøyteløper hun er.

– Alt handler om skøyter. Jeg vil gjøre alt jeg kan for å være på mitt beste i OL. Jeg har hatt disse målene siden jeg var tolv år. Jeg kan ikke vente på noen. Jeg må avslutte dette kapittelet for min egen del, sier Leerdam i TV-serien Paul American.

Drømmen har alltid vært å bli olympisk mester. Kapittelet – og drømmen – kunne fått en brå slutt i romjula. Den nederlandske OL-kvalifiseringen er knallhard.

Allerede etter 300 meter, i andre sving, gikk det galt. Leerdam falt og skled rett ut i putene ved siden av banen. Publikum på tribunen tok seg til hodet, nærmest lamslått over det de hadde sett. Skulle OL-drømmen ryke?

– Dette er hele livet og drømmen hennes. Det er alt hun jobber mot. Hjertet mitt er knust. Jeg tror jeg er litt i sjokk, sa forloveden Jake Paul til Shownieuws etter løpet.

En rådvill Leerdam selv tok til tårene i intervju med nederlandsk TV. Hvordan kunne det skje? Flere teorier ble lansert, men fasiten var uansett at hun gikk i bakken.

– Jeg hører hjemme i OL, var beskjeden fra Leerdam i intervju med allmennkringkasteren NOS.

To dager senere ble hun nummer to på 500-meteren og sikret dermed en plass i den nederlandske OL-troppen. Med det overbevisende resultatet, og til tross for fallet på 1000 meter, fikk hun også plass på yndlingsdistansen.

Og på nettopp den øvelsen gikk den store olympiske drømmen i oppfyllelse på mandag.

– Dette betyr alt. Det er uvirkelig, helt fantastisk. Jeg har jobba hele livet for dette, helt siden jeg var 11 år gammel. Jeg har alltid sagt, helt fra jeg var ei liten jente, at jeg ville bli olympisk mester når folk spurte om målene mine, sa Leerdam til NRK etter seieren.

5 millioner følgere

Den kvelden i Milano Ice Park var Leerdam den alle ventet på i intervjusonen. I OL får hvert mediehus ett og et halvt minutt til å stille spørsmål. Ved siden av Leerdam stod de frivillige med stoppeklokker.

Likevel tok det over en time før den nederlandske stjernen var gjennom pressesonen.

27-åringen har vært en medieyndling i hjemlandet i en årrekke, både for prestasjonene på isen, men også væremåten – på og utenfor isen – og aktiviteten hennes på sosiale medier.

De siste årene har følgerne hennes fått et tett innblikk i et tilsynelatende luksusliv sammen med Jake Paul, med privatfly, båtturer, ferier og mote. Og mye trening.

I en sport som ellers stort sett går foran halvfulle haller utenfor Nederland, har Leerdam blitt både en idrettsstjerne og en influenser.

I OL er hun kanskje lekenes største stjerne, i hvert fall om vi måler ut ifra sosiale medier, hvor hun har 5 millioner følgere på Instagram.

OL i 2022 endte med sølv på favorittdistansen 1000 meter.

Veien til gullet i 2026 har vært full av utfordringer.

Åpnet seg om mensen-utfordringer

En av grunnene til at Leerdam er så populær som hun er, er hvordan hun er åpen om både privatliv, helseutfordringer og spiseforstyrrelser.

– Hver sommer havnet jeg i en ond sirkel. Jeg spiste altfor lite, samtidig som jeg trente utrolig hardt. Kroppsfettprosenten min ble usunt lav, med alle de fysiske konsekvensene det medførte, har Leerdam sagt.

Med all treningen og også utfordringer knyttet til mat, uteble menstruasjonen i fire år.

– De sier at det er normalt i idretten, men det er det ikke. Det handlet om hva man spiser og fettprosent. Jeg er mye sterkere og mer feminin nå. Jeg har mer muskler og også litt mer fett, sa Leerdam for noen år siden.

Men med menstruasjonssyklusen under kontroll, dukket en ny utfordring opp.

I desember i 2022, da hun deltok i verdenscupen i Calgary. Fredagens 500 meter ble en skuffelse for den nederlandske stjernen. På søndagens 1000 meter var hun tilbake og tok en overlegen seier.

På vei bort til intervjuet med den nederlandske kringkasteren NOS, bestemte hun seg for å være åpen om hvorfor. Hun hadde mensen, var kvalm og slet med magekramper.

– Jeg hadde ingen kontroll over det. Jeg hater det. Når du er syk, har du ikke noen kontroll over det heller. Men av og til, når jeg har den månedlige syklusen, er den veldig intens, og sånn var det denne helgen, sa Leerdam.

Åpenheten ble hyllet og Leerdam sa senere at responsen var enorm. Men for henne var det helt åpenbart at hun skulle fortelle. Hele trenerapparatet rundt henne har alltid visst når hun har hatt mensen, men hvorfor skulle ikke også publikum få vite?

– Jeg tenkte da jeg gikk mot kamera at «kan jeg i det hele tatt si dette?» Og da jeg spurte meg selv om det, tenkte jeg «ja, hvorfor ikke?» Det var faktisk rart at jeg i det hele tatt måtte spørre meg selv om det, sa Leerdam noen måneder senere.

– Jeg tror det har åpnet visse dører for kvinner og jeg synes det er fantastisk. Jeg er rett og slett i en posisjon der jeg kan gjøre en forskjell, sier Leerdam.

– Alle mine fordommer bekreftet

Som så mange andre utøvere som tar OL-gull, ble også Jutta Leerdam feiret etter seieren på 1000 meter.

Der norske utøvere gjerne spiser kake med laget, noen norske medier, støtteapparat og kanskje noen sponsorer, var Leerdams feiring av en noe annen kaliber.

Stemningen gikk i taket da Leerdam kom ut på en scenen. Hun ble mottatt som en rockestjerne foran hylende fans fra hjemlandet.

Men ikke alle er like positive. Da hun stilte opp i TV-programmet College Tour, et program som er kjent for å gå i dybden og stille kraftfulle spørsmål, skrev TV-spaltist Angela de Jong i sin spalte:

– Etter førtifem minutter var alle mine fordommer bekreftet.

De Jong mente Leerdam var for ung og lite reflektert til å være med på showet. Ifølge Angela fremsto skøyteløperen som «en ung kvinne som fortsatt er på leting» og ute av stand til å svare skikkelig på spørsmål om anklager mot kjæresten, Jake Paul, ifølge TV-magasinet Veronica Superguide.

Leerdam har innrømmet at det innimellom er vanskelig å være så mye i søkelyset som hun er.

– Men når ting skjer rundt meg har jeg en evne til å slå av og finne fokus. Skøyter fungerer som en flukt fra alt det. Og det er skøyter som gjør meg lykkelig, har hun uttalt til Helden.

Men 27-åringen får støtte av Remy de Wits, det nederlandske skøyteforbundets tekniske direktør.

– Jutta er veldig viktig for den globale interessen for skøyter, og jeg beundrer også hvordan hun håndterer verden hun lever i. Det er mange fordommer og antagelser om henne Jeg snakker med henne om det noen ganger. Men det er også bare veldig imponerende hvordan hun gjør det, sier de Wits til Sportnieuws.

Legger opp etter OL?

På pressekonferansen etter gullet på 1000 meter, var det en glisende fornøyd Leerdam som møtte pressen. Hun klarte knapt å ta blikket bort fra medaljen som hang rundt halsen.

Under så godt som hele seansen satt hun og fiklet med gullet med et stort smil.

I TV-serien Paul American snakker kjæresten hennes om at han ønsker at hun snart skal gi seg med skøyter slik at de kan stifte en familie.

– Vi kan knapt vente til etter OL i 2026. Hun skal ta gull. Jeg skal bli verdensmester det året. Så vil hun legge opp, og vi vil få babyer og skape en familie, sier Paul i serien.

Men Leerdam er ikke sikker selv. Til mediene sa hun dette:

– Jeg vet faktisk ikke, for å være ærlig. Jeg prøver å la det synke inn først. Jeg får se til sommeren hva jeg gjør, men akkurat nå er dette fokuset. Så jeg føler ikke noe press på å ta en avgjørelse.

Først skal hun uansett kjempe om enda et gull. Søndag er hun blant favorittene på 500 meter. Den kan du se på NRK 1 fra 17.00.