Nordmann klar for MLS-finale: – Ingen utenfor klubben som hadde trodd dette

Tidligere i år tok Dennis Gjengaar (20) et uvanlig valg. I mai fikk han et brutalt møte med Lionel Messi (37), men nå har han klart noe argentineren ikke klarte.

SCORING: Dennis Gjengaar jubler for én av sine to scoringer for New York Red Bulls. Det kom mot Chicago i september. Foto: Melissa Tamez / Reuters / NTB

Telemarkingen er på plass i glamorøse Los Angeles.

Klokken er halv åtte på morgenen dagen før finalen – og han forteller at han har rukket å kaste i seg to kopper kaffe da VG ringer.

– Hele greia har vært ny. Jeg har aldri spilt playoff etter vanlig sesong. Bare det var kult. Og mot alle odds så går vi helt til finalen, sier Gjengaar dagen før dagen.

Mens mange norske unggutter i liknende situasjon gjerne velger seg mellomsteg i land som Belgia eller Nederland, gjorde Gjengaar et uortodoks valg da han bestemte seg for å dra til USA i februar.

I STEGET: Dennis Gjengaar i aksjon mot Sporting Kansas City i september. Foto: Vincent Carchietta / Reuters / NTB

Men det var flere grunner til at Odd-unggutten valgte å reise til akkurat New York Red Bulls og MLSMLSMajor League Soccer. Det øverste nivået i USA/Canada..

– Det var at akkurat den klubben virket interessant. De opererer på en europeisk måte og satser på yngre spillere. De har en tett kobling videre til de andre Red Bull-klubbene. Planene de la frem for meg virket veldig interessante, sier Gjengaar.

– På hvilken måte da?

– Det var tydelig at jeg ikke ble hentet for å være alle fire årene. Jeg skal utvikle meg mest mulig og så bli solgt videre.

Ettersom New York-klubben er en del av Red Bull-familien, er det naturligvis tett kobling til østerrikske Salzburg og tyske Leipzig.

Norske Antonio Nusa er i fyr og flamme for sistnevnte:

Gjengaar beskriver klubben som «et fint sted å utvikle seg». Han sier at han har fått mer spilletidmer spilletidGjengaar fikk 25 kamper i grunnserien, ni av dem fra start. I tillegg scoret han to mål. enn han trodde han skulle få det første året, selv om det ikke har blitt minutter i selve playoffen.

– Neste år må jeg kjempe om å få en fast plass. Drømmen er å komme tilbake til Europa og komme til topp fem-liga. Jeg hadde tett dialog med agenten minagenten minMorten Wivestad, og han mente at dette ville være et godt steg.

Gjengaar herjet da han debuterte fra start for Odd i 2022:

Noe av det som imponerte ham mest var de enorme fasilitetene. Antallet fysioer, trenere, treningsbaner og størrelsen på stadion var noe helt nytt for 20-åringen.

– Det var dritkult. Jeg følte at jeg hadde tatt det neste steget. Det var noe mye større enn Skien, ler han.

Og om klubbens anlegg var en oppgradering fra Skagerak Arena, så kan man nok trygt si at byen er hakket mer attraktiv enn Norges 11. største by.

– Det er alltid noe å finne på hvis man kjeder seg. Det blir mye golf, men også det å bare gå rundt i New York og se på alt... Jeg har vært her snart ett år og fortsatt ikke opplevd fem prosent av byen, mens Skien tar vel et kvarter, spøker han.

STORBYLIVET: Dennis Gjengaar fortellat han ikke er lommekjent i hele New York ennå. Foto: Privat

Fotballen i USA er i rivende utvikling. Stadig flere stjernespillere har tatt turen over dammen. Og om halvannet år skal de arrangere fotball-VM.

– Selv om mange av dem gjerne er litt eldre, så tilfører de mye talent og visdom til ligaen som gjør at resten også utvikler seg.

Det største trekkplasteret av alle er selvsagt argentinske Lionel Messi.

– Hele ligaen bruker ham for alt det er verdt. Når Inter Miami kommer på besøk, så blir billettene dyre, forteller han.

SALGSPLAKAT: Lionel Messi er på alles lepper i USA. Foto: Sam Navarro / Reuters / NTB

Gjengaar fikk selv et brutalt møte med det mange regner som tidenes beste fotballspiller.

– Jeg fikk vel et kvarter, mens han hadde fem assist og ett mål.

Og 20-åringen har helt rett. Messi var sist eller nest sist på alle seks målene da Inter Miami slo New York Red Bulls hele 6–2 i mai.

– Da han kom ut så stoppet hele oppvarmingen for å ta et par sekunder og se over. Det var som å se idolet. Det var ikke bare jeg som stoppet, det var hele laget. Det er bilde av ham absolutt overalt. Du kan spise Messi-burger på nesten alle restaurantene her, forteller han.

USTOPPELIG: Lionel Messi noterte seg for scoring og fem målgivende pasninger i samme kamp for Inter Miami i mai. Foto: MEGAN BRIGGS / AFP / NTB

Men Lionel Messi og Inter Miami tapte mot et hardtkjempende Atlanta allerede i første runde av playoffen. Det har også vært nøkkelen for New York Red Bulls, som bare ble nummer syv i det ordinære seriespillet i Eastern Conference.

– Vi har vært underdogs i hver eneste kamp. Det har vært en fighting spirit som vi ikke hadde i den ordinære sesongen, sier han.

Nå er de nok en gang underdogs når de møter vinneren av playoff-spillet i den vestlige serien. LA Galaxy tapte på målforskjell mot Los Angeles FC i det ordinære seriespillet, men gikk hele veien i playoff.

Og i den store finalen møtes vinnerne av playoff-spillet i øst og vest. Red Bulls har slått ut Columbus, New York City og Orlando på veien.

STJERNEMØTE: Tidligere Dortmund-spiller Marco Reus (i midten) er nok det største navnet i LA Galaxy. Foto: Etienne Laurent / AP / NTB

Og at det røde og hvite New York-laget er i finalen, kom som et sjokk på mange. Også familien til Gjengaar.

Etter finalen skal de nemlig feire jul i Orlando. Problemet er at familien flyr samtidig som finalen spilles, lørdag klokken 22.00 norsk tid.

– Den her flyturen ble booket lenge før playoff i det hele tatt begynte. Det var nok ingen utenfor klubben som trodde at vi skulle komme langt, sier Gjengaar – og legger til:

– Så de må skru av telefonen, prøve å ikke få vite noe – også kommer gratulasjonen eller trøstemeldingen fra mamma og pappa litt forsinket.