Legende med ny storsatsing – derfor åpner han i Norge

1 week ago 23

Ideen er norsk, superstjernen er svensk og drømmen er å erobre en hel verden.

Den store mannen og den den lille ballen er fortsatt bestevenner.

Tore Kristiansen (foto), VG

Publisert: 13.12.2024 21:13 | Oppdatert: 13.12.2024 21:27

BordtennisverdenenBordtennisverdenenDen er ganske stor. 227 medlemsland/-organisasjoner skal være flest av alle idretter..

I 2019 ble den svenske legenden Jan-Ove Waldner kontaktet av Nils Marius Otterstad, blant annet kjent for å ha jobbet i bakgrunnen for de største norske langrennsnavnene, som Petter Northug og Therese Johaug.

Nå ville Otterstad samarbeide med en av de største svenske. Han hadde et forslag: Hva med å arrangere en årlig turnering i bordtennis etter mal fra Laver CupLaver CupTeam Europa mot Team Verden, oppkalt etter den australske legenden Rod Laver. De gamle rivalene Björn Borg og John McEnroe har vært kapteiner for hvert sitt lag i syv år. Fra neste år overtar amerikanske André Agassi og franske Yannick Noah. i tennis? Et asiatisk lag mot et verdenslag.

Ottestads plan var å kalle det Waldner Cup, ikke minst fordi det svenske ikonet har et like stort navn i bordtennismetropolen Kina som i Europa, kanskje større. Waldner tente på ideen og brukte sitt store kontaktnett, særlig blant kineserne, til å etablere ideen i internasjonal bordtennis.

Nils Marius Otterstad (til venstre) og Jan-Ove Waldner (til høyre) møtte den kinesiske Waldner Cup-kapteinen Ma Long i september. Ved siden av Waldner står svenskens agent Mattias Frisk.

Blant annet på grunn av coronapandemien, ble turneringen utsatt i flere år. Men nå skal endelig Waldner, kalt «bordtennisens Mozart» og tidenes kanskje beste spiller, kinesiske Ma Long (36)kinesiske Ma Long (36)Spillende kaptein i Waldner Cup. To OL-gull i singleklassen, tre i VM, i tillegg til en rekke medaljer i lag og double, møtes som kapteiner for hvert sitt lag. Og av alle steder foregår den historiske åpningen i det tidligere «Skal vi danse»-studioet i Nydalen i Oslo.

Slik så det ut i showkampen mellom Waldner og Ma Long fredag kveld:

Aldri før har så mange internasjonale bordtennisstjerner vært samlet i Norge.

Se Waldner Cup på VG+ Sport 14. og 15. desember.

– Det er ikke så lett å forstå hvorfor dere starter i Norge, der bordtennis er en veldig liten sport, og ikke for eksempel i Sverige, der bordtennis er veldig stort?

– Vi må spre idretten til flere land, svarer Waldner med et smil, før han fortsetter med litt mer alvor i stemmen:

– Siden Nils er norsk, var det naturlig med Norge. Han har masse kontakter. Og så har vi tenkt at det kan være i Kina i 2025 og i Sverige i 2026, når forbundet fyller hundre år der, forklarer den svenske 59-åringen.

– Det var kort vei for oss å samarbeide med det norske bordtennisforbundet og få hjelp med å få turneringen godkjent internasjonalt, forklarer Otterstad.

1 av 4Foto: Tore Kristiansen / VG

I Kina skal kampene sendes på kanalen Douyin, ifølge Otterstad en kinesisk versjonen av TikTok, der det skal være rundt 80 millioner registrerte bordtennisentusiaster.

– Og det er der pengene ligger, i det store kinesiske markedet?

– Ha-ha, jo, ja, men det første året er iallfall ikke det året vi satser på en høy gevinst.

Historisk sett nevnes Jan-Ove Waldner ofte som en av virkelig store i svensk idrett.

«Når vi snakker om de største ballkunstnerne svensk idrett har hatt, ender vi med Zlatan og J-OJ-OI Sverige holder det å si «J-O» - uttalt jio, da vet alle hvem man snakker om.. Punktum. Det er liksom ikke noe vi diskuterer engang», skrev Aftonbladets kommentator Simon Bank da Jan-Ove Waldner la opp i 2016, 50 år gammel, etter å ha spilt i den svenske serien i karrierens avsluttende år.

Waldner var nesten 39 år da han sjokkerte alle ved å gå helt til OL-semifinale i 2004, men det var 12 år tidligere han sikret sin største triumf: OL-gullet i Barcelona. Han vant også VM-gull i 1989 og 1997.

Slik så det ut da Waldner møtte Erik Solbakken og Jørgen Høst fra Bordtenniskameratene i forkant av Waldner Cup:

Selv kineserne ble forelsket i mannen som senket deres egne. Det hevdes at Waldner på 90-tallet skal ha vært den mest kjente utlendingen i Kina, sammen med den amerikanske presidenten Bill Clinton, mens basketikonet Michael Jordan var nummer tre.

Det svenske kongeparet var selvsagt på plass da Jan-Ove Waldner vant OL-gull i 1992.

Fra 2004 til 2008 drev han restauranten «W» i Beijing, han har vært på frimerke i Kina, hatt eget klesmerke i Kina og når svenske firmaer skal prøve å etablere seg i landet, tar de fortsatt med seg Waldner som døråpner.

– Det har vært kaos flere ganger, helt «sjukt», sier mannen som anslår at han har rundet 150 turer til Kina og fortsatt lever av sitt bordtennisnavn.

– Da vi skulle åpne Ikea i Wuhan, kom det rundt 120.000, og det har til og med hendt at de har måttet avlyse, forteller han.

Jan-Ove Waldner (nærmest kamera) må ha politihjelp for å komme seg bort fra hallen etter sin siste VM-turnering, i Shanghai i 2005.

Første gang Waldner reiste til Kina var som 14-åring, for å lære hvordan man trener for å bli best.

Det ble han, til de grader, og kineserne følte at de aldri ble «kvitt ham», igjen og igjen kom han tilbake og slo heltene deres. Svensken fikk kjælenavn som Lǎo Wǎ (Gamle Waldner) og Cháng Qīng Shù (det evige grønne treet), og vil for alltid bli husket som mannen som sto i front da den kinesiske bordtennismuren ble revet.

Den har de for lengst gjenreist, men nå dukker han opp igjen – Lǎo Wǎ – som sjef for et verdenslag som skal prøve å sette dem på plass. Nok en gang.

Borgar Haug (22) er den norske spilleren som er lengst fremme internasjonalt. Han spiller for den tyske toppklubben Borussia Düsseldorf og er på en respektabel 96. plass på verdensrankingen. På kvinnesiden er Martine Toftaker (21) best med en 358. plass.