Kunsten å ikke kjøpe noen

Det er noe uvanlig med Liverpool.

Etter tredjeplassen i mai skulle man tro de trengte nye fjes for å knive om tittelen. Det er nærmest en lov i fotball at man bør forsterke laget hele tiden. Taper du kamper? Kjøp, kjøp, kjøp.

Men før inneværende runde ledet de røde Premier League.

I mesterligaen har de vunnet tre av tre.

Og det aller rareste?

Laget er det samme som før.

Rolig i båten

Greit, Liverpool har hentet én spiller, men han teller nesten ikke. Sent i august kjøpte de han her:

Federico Chiesa. Ving med skadeproblemer. Kan bli bra, men om han flopper, kostet han «bare» rundt 150 millioner kroner. Så langt har Chiesa spilt 18 minutter i Premier League og scoret null mål.

Liverpool kjøpte også keeperen Giorgi Mamardashvili, men han kommer først neste år. De har i praksis endret null og niks.

Som er uhørt.

I fotball er sommeren som en turnering i seg selv. Hvem henter stjernene? Hvem gjør kuppene? På sosiale medier krever fans at klubbene henter den og den spilleren.

Det har blåst godt på Anfield, hvor den legendariske treneren Jürgen Klopp har sagt adjø, og hvor bare erstatteren Arne Slot samt Chiesa har sagt hallo. I august skrev nettsiden Goal en sak som lurte på hvor signeringene ble av. Tittelen:

«Hva skjer i Liverpool?!»

Men av og til er det lurt å sitte rolig i båten.

Geniet

Det vet Michael Edwards, sjef for Liverpools langsiktige strategi.

Edwards var lagets sportsdirektør fra 2016 til 2022, da nesten alt han rørte – Alisson, Mohamed Salah, Virgil van Dijk – ble til gull. Han gransker tall og formler for å finne de beste, og gir aldri intervjuer.

Da Edwards forlot Anfield i 2022, var han ønsket av mange lag, blant dem Chelsea.

Nå er han tilbake som sjef for all fotball på Anfield, med Richard Hughes som sportsdirektør. Han har allerede truffet blink med Slot. Og greit, Liverpool har møtt svake lag så langt, og mangelen på kjøp kan straffe seg om skadene kommer.

Men det er minst to grunner til at Edwards har holdt kruttet tørt:

1) Stallen var allerede sterk. Liverpool ledet ligaen så nylig som i april, og i fjor hentet de fire sentrale midtbanespillere.

2) Flopper gjør enorm skade. Man betaler i form av overgangssummen, lønninger og svake prestasjoner. Kanskje blokkerer floppen veien for en mer lovende spiller. Man må bli kvitt bomkjøpet òg. Det svir.

Liverpool jaktet Martín Zubimendi, en midtbanespiller som skulle styre pasningsspillet foran forsvaret, men spanjolen ville ikke forlate Real Sociedad. Mange lag hadde kjørt på videre med Plan B. Man må jo ha noen.

For Liverpool er ingen kjøp bedre enn feil kjøp.

Hvem vet? Kanskje får de Zubimendi til sommeren.

Faren er at trenere krever Plan B her, fordi de tenker mer kortsiktig. Om laget taper, er det Slot som mister jobben. Men Edwards valgte Slot blant annet fordi han liker å jobbe med en sportsdirektør, og Slot har ikke klaget.

– Det er ikke alltid sant at lag som kjøper spillere, blir sterkere, sa Slot i august.

Liverpool har vært her før. Sommeren 2019 hentet de kun reservekeeperen Adrián – gratis. På papiret så det ut som at de sto stille.

Og så vant de ligaen for første gang på 30 år.

Gareth Bale-fellen

Lag bør så klart kjøpe spillere før eller siden, men historien viser at de som dominerer over tid, sjelden endrer for mye på én gang.

I Manchester United hentet Sir Alex Ferguson som oftest mellom én og tre spillere per år. Real Madrid har dominert det siste tiåret ved å bruke lite penger netto på overganger, og heller innlemmet et par spillere hver sommer.

Unngå feil. Hent heller for få enn for mange.

Chelsea har brukt mest penger på spillerkjøp i Premier League siden de fikk nye eiere i mai 2022. De har signert 40 spillere, ifølge nettsiden Transfermarkt.

Resultatene så langt er 12. plass og 6. plass.

I 2013 erstattet Tottenham stjernen Gareth Bale ved å kjøpe syv spillere av varierende kvalitet. Noe lignende rammet Liverpool etter at de mistet Luis Suárez i 2014, og Barcelona da de måtte gi slipp på Luís Figo i 2000.

Har man penger, føler mange at de må bruke dem. Det å ikke kjøpe noen er en kunst i seg selv.

Vet du hvor ofte laget som har brukt mest penger, har vunnet Premier League samme sesong?

Siden 2005/06 har det skjedd én gang, og det var City i 2017/18.

Regelen om ett sekund

Så kan man si at mange kjøp på én sommer kan bære frukter senere, og det er sant. Men om laget allerede er bra, kan man fint holde seg rolig.

I 2014 ga journalisten Simon Kuper og professoren Stefan Szymanski ut boken Soccernomics. Der pratet de med Joan Oliver, som var daglig leder i Barcelona i 2009, da de vant mesterligaen med et lag stappet med stjerner fra akademiet.

Oliver sa at for mange kjøp på én gang ødela laget. Grunnen var det han kalte «ett sekunds-regelen».

Avgjørelser på banen tar under ett sekund, sa Oliver, og nye spillere som ikke kjenner sine lagkamerater, bruker bitte litt ekstra tid med ballen. Med for mange av dem samtidig går ting for sakte, og laget sliter.

Spillere kan fint trenge en hel sesong før de leverer, mente han.

Dette gir mening for Liverpools midtbane, hvor flere av signeringene fra i fjor nå endelig har funnet flyten, spesielt Ryan Gravenberch, som spiller i rollen Zubimendi skulle hatt.

I stedet for å gjøre nye kjøp har Liverpool gitt de gamle tid.

Professorens dom

Soccernomics studerte også pengebruken til 40 engelske lag fra 1978 til 1997, og fant ut at netto forbruk på overganger har lite å si for hvem som vinner.

– Å være en klubb som kjøper hjalp ikke lag med å prestere noe særlig bedre enn en klubb som selger, sa boken.

Den la til:

– Fotballklubber bør gjøre færre overganger.

Kuper og Szymanski fant ut at lønninger forklarer 92 prosent av tabellen, altså at sammenhengen mellom lønninger og poeng er sterk. Lagene som betaler mest, trekker til seg de beste, og beholder dem.

Dette gjør kontraktsfornyelser viktigere enn mange tror.

Tre signaturer

Edwards vet dette, for Liverpool har vært flinke til å fornye avtaler ... i hvert fall frem til nå.

Til sommeren kan Salah, Van Dijk og Trent-Alexander Arnold dra gratis om de ikke skriver under på nye kontrakter, en katastrofe Edwards vil avverge. Nylig sa Van Dijk at han har begynt å forhandle med klubben.

Disse tre signaturene er viktigere enn å hente et midtbaneanker. Om Liverpool holder av penger for å betale dem mer, gjør de rett.

Enn så lenge kan Slot gjøre sitt ved å legge til rette for flere titler. Det beste for Liverpools midtbane hadde kanskje vært om de fikk Zubimendi, eller om de gjorde et annet røverkjøp.

Men uten en overgang som ga mening, gjorde Liverpool det nest beste.

De gjorde ikke noe som helst.