Hovedgrepet i norsk sykefraværspolitikk er fortsatt å håndtere fravær – ikke å forebygge det

Regjeringen og helseminister Jan Christian Vestre (bildet) ønsker å stramme inn reglene for sykefravær. Foto: Ole Berg-Rusten, NTB

Sterkere medisin er riktig ambisjon. Men da må den gis før skaden er skjedd.

Aftenposten etterlyser «sterkere medisin» for å få ned sykefraværet. Det pekes på graderte sykmeldinger, raskere oppfølging, endringer i sykelønnsordningen og tydeligere krav, som også helseminister Jan Christian Vestre (Ap) har nevnt. Dette er ikke feil tiltak. Men de bygger på en feil diagnose.

For hovedgrepet i norsk sykefraværspolitikk er fortsatt å håndtere fravær – ikke å forebygge det. Dermed blir vi stadig bedre til å administrere et problem vi kunne redusert tidligere i forløpet.

Norge er blant verdens friskeste land. Vi har høy levealder, gode arbeidsforhold og høy tillit. Likevel har vi et sykefravær som ligger høyt sammenlignet med andre land. Det kan ikke forklares med dårligere folkehelse.

Forklaringen ligger i hva folk faktisk er sykmeldt for. Majoriteten av langtidssykefraværet skyldes muskel- og skjelettplager, lettere psykiske lidelser og utmattelse – tilstander som sjelden handler om alvorlig sykdom, men om redusert funksjon og belastningstoleranse. Disse er godt dokumentert som forebyggbare.

Fysisk aktivitet, søvn, stressmestring og bærekraftige livsstilsvaner reduserer både risiko, varighet og tilbakefall. Likevel er dette nesten fraværende i den politiske samtalen om sykefravær.

Vi har bygget et omfattende system for oppfølging når folk allerede er blitt sykmeldt. Det er nødvendig. Men vi mangler en tilsvarende satsing på å styrke fysisk og mental arbeidsevne før sykefraværet oppstår.

Forebygging er ikke et «mykt» helsetiltak eller kun et individuelt ansvar. Det er arbeidslivspolitikk.

Når Aftenposten etterlyser sterkere medisin, er det grunn til å spørre om diagnosen er riktig. Skal sykefraværet ned på et bærekraftig nivå, må forebygging flyttes til kjernen av politikken. Det betyr forankring i IA-avtalen, støtte til virksomheter som investerer i arbeidsevne, og mer innsats oppstrøms – før folk faller ut av arbeid. Her ligger den største gevinsten.

Gradert sykmelding kan redusere varigheten av sykefravær. Forebygging kan redusere omfanget.

Sterkere medisin er riktig ambisjon. Men da må den gis før skaden er skjedd.