Dobler antall soldater: – Russland er den største trusselen siden den kalde krigen

– Russland utgjør den mest alvorlige sikkerhetstrusselen i Arktis siden den kalde krigen. Vi dobler nå våre styrker i Norge for å forsterke avskrekkingen, sier den britiske forsvarsministeren John Healey.

– Vi fordyper nå samarbeidet med vår viktigste europeiske allierte. Det er i vår felles interesse å vise at vi er beredt i nord, sier forsvarsminister Tore O. Sandvik (Ap).

Onsdag besøkte de to ministrene på Setermoen i Indre Troms. Her kunngjorde Healey at Storbritannia øker antallet soldater i Norge fra 1000 til 2000 de nærmeste årene.

Styrkene skal ikke lenger bare drive vintertrening, men inngå i en fast rotasjonsordning som inkluderer felles operasjoner hele året.

Historisk samarbeid

Besøket markerer en kraftig opptrapping av det som omtales som den mest omfattende forsvarsavtalen mellom de to nasjonene i nyere tid.

Hovedbudskapet fra Healey var klart: Storbritannia skal øke antall soldater i Norge fra dagens 1000 til 2000 i løpet av de neste årene. Dette er ikke bare en økning i antall hoder, men en endring i selve konseptet for britisk tilstedeværelse gjennom den såkalte Lunna House-avtalen.

– Storbritannia og Norge styrker samarbeidet som følge av denne avtalen. Vi dobler nå våre styrker i Norge. Vi intensiverer vintertreningen, men enda viktigere er det at vi styrker våre felles operasjoner og øvelser under disse forholdene, uttalte Healey.

Han poengterte at økningen er et direkte svar på et mer aggressivt Russland, som ifølge ministeren utgjør den mest alvorlige sikkerhetstrusselen i Arktis siden den kalde krigen.

– Dette er en del av arbeidet med å forsterke avskrekkingen overfor Russland, som svar på det økende aktivitets- og aggresjonsnivået vi ser, sa Healey.

Det skjer samtidig som det norske Forsvaret satses på i Norge.

Skarpskyting og lærdommer fra Ukraina

Under onsdagens besøk fikk ministrene se fruktene av samarbeidet i praksis. Mellom bjørkeleggene og i de dype dalførene ble det gjennomført felles skarpskyting med norsk og britisk artilleri. I tillegg ble det vist frem avanserte droner (UAV) og missilsystemer, dette er utstyr som er avgjørende på den moderne slagmarken.

Healey trakk direkte linjer til den pågående krigen i Ukraina da han forklarte hvorfor britene nå endrer fokus.

– Vi har trent sammen med norske styrker i flere tiår. Nå trapper vi opp og går fra å bare trene til også å øve på konkrete oppdrag vi kan løse sammen. Vi trekker viktige lærdommer fra krigen i Ukraina for å stå bedre rustet, sa han.

– To nasjoner, én felles marine

For Norges forsvarsminister Tore O. Sandvik handler samarbeidet om mer enn bare soldater på rotasjon. Han snakket om en dyp integrasjon som skal vare i tiår fremover. Landene kjøper nå identiske fregatter, og det legges opp til et industrielt og operativt samarbeid som savner sidestykke.

– Målet er å kunne få integrert marinen vår så tett at vi kanskje kan snakke om at vi er to nasjoner med en felles marine, sa Sandvik.

Han var uvanlig tydelig i sin beskrivelse av trusselbildet fra øst. Selv om Russland taper store styrker i Ukraina hver eneste dag, advarer han mot å tro at faren er over.

– Putin er i en vedvarende konflikt med Vesten. Russland er på en krigsøkonomi og vil regenerere raskt. Vi skal være beredt, sa Sandvik, og la til at det er billigere å investere i forsvar nå enn å måtte føre krig senere.

Fra vintertrening til helårsrotasjon

Sjef for Brigade Nord, Terje Bruøygard, ser store fordeler med at britene nå utvider sitt fokus. Tradisjonelt har britiske Royal Marines vært et fast syn i Troms i vintermånedene, men nå skal de også være til stede om sommeren.

– Vi jobber tett med britene og har gjort det i mange tiår. Nå ønsker de også å ha folk i rotasjon her på sommeren. Det er viktig, for vær, føre og lys i Nord-Norge er ganske forskjellig fra sommer til vinter, og de trenger å mestre begge deler, forklarte Bruøygard.

Forrige ministerbesøk i januar

Tidligere i år besøkte utenriksminister Espen Barth Eide og Storbritannias utenriksminister Yvette Cooper Camp Viking.

Eide var klar på at det er ekstra viktig å prioritere arktiske områder, sett i lys av det som skjer på Grønland

– Vi vet at Arktis er inngangsporten for den russiske nordflåten til å kunne true, ikke bare Norge, men også Storbritannia og hele den vestlige verden. Altså USA, Canada, og hele det transatlantiske sikkerhetssystemet, sa utenriksminister Yvette Cooper den gang

Opptakten til München

Besøket i Indre Troms er en del av opptakten til de store internasjonale arenaene. Torsdag reiser ministrene sammen videre til Natos forsvarsministermøte, før turen går til den prestisjetunge sikkerhetskonferansen i München (MSC).

Sandvik er klar på hva han tar med seg i bagasjen fra Camp Viking:

– Arktis blir viktigere, og det ser vi i hele alliansen. Beskjeden er klar: Vi må trene og øve sammen under disse forholdene for å kunne operere. Russland er den dimensjonerende trusselen, og vår felles tilstedeværelse er den beste måten å unngå krig på.