De fire superstjernene har én ting felles, og det handler ikke bare om gullmedaljer

BEITOSTØLEN (Aftenposten): Fire av århundrets største skistjerner gikk lei av livet som idrettspensjonister. Alle har mye å vinne på et comeback.

COMEBACK-KIDS: Det var ingen selvfølge at Petter Northug, Lindsey Vonn, Therese Johaug og Marcel Hirscher skulle komme tilbake, men kvartetten har nye triumfer i sikte kommende sesong. Foto: NTB

Dette er en kommentar. Kommentaren gir uttrykk for skribentens meninger. Les mer her.

I skumringen ved skistadion på Beitostølen er det hektisk aktivitet før den nasjonale åpningen.

Løypene preppes. Gjerdene draperes med reklame. Det trekkes kabler som gjør at konkurransene kan formidles til det norske folk.

Foreløpig ingen vinnere, kun funksjonærer.

Ved målstreken er det reist to søyler som er pakket inn i den gjenkjennelige logoen til en stor amerikansk hamburgerkjede.

Petter Northugs nye hovedsponsor har kuppet målgangen til Beitosprinten. Dermed er skikongen en slags vinner før en eneste løper har stupt over målstreken.

Funksjonærer rigget skistadion på Beitostølen før storinnrykket av langrennsløpere. Foto: ERLEND NESJE

De gamle heltene

Ved inngangen til VM-sesongen opplever vi en boom av gamle helter som trekker på seg startnummeret igjen. Fire av de største skistjernene dette årtusenet har meldt seg klar for comeback:

• Petter Northug (38) har ikke konkurrert på Beito siden 2018, og en trøblete rygg gjør at trønderen dropper helgens mye omtalte comeback. Men målet er å gå gode renn i tradisjonelt langrenn senere i vinter.
• Therese Johaug (36) drømmer om å bli første kvinne som vinner et VM-gull på femmila, og er naturligvis på plass på Beitostølen.
• Marcel Hirscher (35) er en av tidenes beste alpinister. Fem og et halvt år etter at han la opp har østerrikeren gjort comeback i verdenscupen – for morens hjemland Nederland.
• Lindsey Vonn (40) dominerte alpinsporten i en årrekke, men kneskader gjorde at hun la opp samtidig som Hirscher. Med nytt og kunstig kne er hun nå tilbake på US Ski Team.

Therese Johaug la ut på en treningsøkt på Beitostølen onsdag morgen. Foto: ERLEND NESJE

Hva er det som gjør at fire gamle helter gjør comeback?

Det prates om kjærligheten til sporten, savnet etter livet som toppidrettsutøvere, at de elsker å konkurrere, og håpet om å hevde seg i toppen.

Vår spådom: Johaug blir eneste vinner av de fire. Hirscher og Vonn kan kanskje være blant de 10 beste i noen renn, mens Northug ikke er i nærheten av VM-plass.

Bra for merkevaren

Men selv om de ikke skulle lykkes sportslig, tjener alle fire på et comeback. I 2024 handler mye om å bli sett, og oppmerksomheten er bra for merkevaren til Northug, Johaug, Hirscher og Vonn.

Hirscher kjører på sitt eget skimerke og innrømmer at satsingen er annerledes nå enn da han var aktiv forrige gang. Da handlet det om sport, og kun det. Nå er rekkefølgen familie, forretninger – og så sport.

40 år gamle Vonn holder seg interessant med forsøket på å etablere seg i verdenscupen igjen, og det var neppe tilfeldig at hun kjørte første landslagstrening med «Lindsey Vonn Foundation» på ryggen.

Lindsey Vonn promoterte sin veldedige organisasjon på trening med det amerikanske landslaget. Foto: LINDSEY VONN/INSTAGRAM

Det er ingen bombe om Johaug igjen blir verdens beste kvinnelige langrennsløper, men hun er like mye forretningskvinne. Det er bra også for klesmerket og butikken med et par VM-gull i Trondheim.

Og Petter Northug?

I en tid der Skiforbundet har slitt med økonomi, frafall av sponsorer og svakt medieoppmøte på samlinger, var det påfallende å se trønderen lande sin nest største sponsoravtale i karrieren med Burger King forrige uke. Ifølge VG er avtalen med Northugs private team verdt rundt fem millioner kroner i året. 25 mediefolk var til stede da han serverte burgere til forbipasserende på Oslo S.

Northug har fortsatt en helt egen aura. Men 38-åringen ville ikke vært like attraktiv om folk så på ham som en pensjonert turløper.

Blir heiet frem

Så hva er den egentlige drivkraften for at han skal gå tradisjonelt langrenn og får folk til å drømme om Northug i VM?

– Først og fremst elsker jeg å konkurrere, sa han til oss – og ba om å bli trodd på det.

Northug fortalte at han ble motivert av følgerne som heiet ham frem, at han hadde fått en ny gnist, og at han ser muligheten for å gå to-tre gode skirenn denne vinteren selv om kroppen jobber mot ham.

– Er du allrounder eller langløper?

– Jeg er 99 prosent langløper og Vasaloppet er mitt VM. Det forsøker jeg også å kommunisere.

– Det har vært vanskelig å lese deg?

– Det skjønner jeg. Jeg har alltid sagt at det er én prosent sjanse for at jeg kommer til VM. Men media henger seg på. Så jeg lar den ene prosenten leve.

Dersom Northug virkelig hadde trodd på VM i Granåsen ville han kuttet ut TV-jobbing og trappet ned på forretningsvirksomheten.

– Er VM med deg på startstrek en bløff eller drøm?

– Det er nok en bløff som kan bli til en drøm. Ha-ha.

Svarer «Burger-Petter».