Amerikaneren har vært savnet i Syria i 12 år. Nå øyner Biden håp.

Én amerikaner er sluppet fri. En annen har vært savnet i tolv år. Etter Assad-regimets fall øyner flere håp om at deres kjære kan komme hjem.

Amerikanske Travis Timmerman satt syv måneder i et syrisk fengsel, før han nylig ble sluppet fri etter at Assad-regimet falt. Foto: AP

Kuppmakere i Syria, ledet av Hayat Tahrir al-Sham (HTS), sier de vil stenge de fryktede Assad-fengslene og jakte de som har vært involvert i tortur og drap av innsatte.

Tusenvis av innsatte er den siste uken blitt sluppet fri. Blant annet amerikaneren Travis Timmerman, som satt fengslet i i syv måneder. Men mange er fortsatt savnet.

Nå ber USA opprørsgruppen om hjelp til å finne savnede Austin Tice (43). Tice er en amerikansk krigskorrespondent og fotograf som ble kidnappet i Syria for tolv år siden.

– Vi tror vi kan få ham tilbake, sier USAs president Joe Biden.

– Austin er i live. Han er i Syria

Bashar al-Assads Syria var lenge regnet som et av de farligste og mest ustabile landene i verden, spesielt for journalister. Landet ligger fortsatt som nummer 179 av 180 på Reporters Without Borders pressefrihetsindeks for 2024.

Fotojournalisten Austin Tice fra Houston i Texas forsvant i august 2012. Han ble tatt ved en kontrollpost i et omstridt område vest for Damaskus mens han rapporterte om konfliktene i landet for amerikanske medier.

Det siste kjente livstegn fra Tice er en video fra et par uker etter bortføringen i 2012, der han føres bort av væpnede krigere, bundet og med bind for øynene.

Tices foreldre og søsken har i mange år kjempet for å få Det hvite hus under presidentene Barack Obama, Donald Trump og Joe Biden til å legge press på syriske myndigheter i saken.

Nå øyner de en stor mulighet.

– Den siste informasjonen vi har er at Austin er i live. Han er i Syria, sier broren Jacob Tice til NPR.

Familien til Austin Tice håper Assad-regimets fall vil føre til en ny mulighet for å få journalisten hjem til USA. F.v.: Cassie Fastabend og hennes ektemann Jacob Tice, med søstrene Naomi Tice (midten) og Meagan Malone. Foto: Jacquelyn Martin / AP

Problemet er bare at de ikke vet hvor i Syria Tice er.

– I kaos er det muligheter. Det er så mye som skjer i Syria nå, og dette er en god mulighet for å få Austin hjem, sier Naomi Tice, journalistens søster til Washington Post.

Foreldrene til Austin Tice, Debra og Marc Tice, har også kommentert saken. – Austin Tice er i live, i Syria, og det er på tide at han kommer hjem. Vi ser ivrig frem til å se Austin gå fri, og vi ber alle som kan om å hjelpe Austin slik at han trygt kan vende hjem til familien vår, sier de i en pressemelding. Bildet er tatt i 2018. Foto: Bilal Hussein / AP

Blinken: – Jobber for å finne tusenvis

USAs utenriksminister Anthony Blinken kommenterte torsdag Tice-saken, under en pressekonferanse i Aqaba i Jordan.

– Hver dag jobber vi med å finne ham og få ham hjem. Vi forsikrer oss om at alle vet at dette er en prioritet for USA, sa Blinken.

Utenriksministeren la til at USA «gjør alt som er mulig» for å støtte folkene og organisasjonene som jobber for å finne tusenvis som har forsvunnet i Syria under Assad-regimet.

– Det inkluderer selvsagt Austin Tice. Vi er bestemt på å finne ham og få ham hjem til familien og de som er glade i ham, sa Blinken.

USA har bedt opprørsgruppen HTS om å hjelpe til med å lokalisere og frigjøre Tice, sa utenriksdepartementets talsperson Matthew Miller tirsdag.

Overhørte tortur daglig

Torsdag ble det kjent at en annen amerikaner, Travis Timmerman, hadde overlevd tiden i syrisk fengsel. Han ble funnet gående i Damaskus og ble tatt vare på av en lokal mann.

Nå skal han være ute av Syria.

I intervjuer med CBS og Al Arabiya har Timmerman forklart at han selv ble behandlet forholdsvis bra i fengsel, men at han daglig overhørte mishandling og tortur av andre.

– Jeg hørte aldri en kvinne bli slått, det var mest unge menn, sier han.

Timmerman satt fengslet i Syria i syv måneder etter å krysset grensen til landet ulovlig på det som skal ha vært en kristen pilegrimsreise.

Stacey Collins Gardiner, Travis Timmermans mor, med et bilde av sønnen i hennes hjem i Urbana, Montana. Timmerman ble funnet utenfor Damaskus nylig, etter å ha vært fengslet i syv måneder. Foto: Nick Ingram / AP

Vil stenge fengsler og oppløse styrker

Syrias opprørsleder Ahmed al-Sharaa, kjent som Abu Mohammed al-Jolani, sier opprørsstyrkene vil stenge ned Assad-regimets notoriske fengsler, slik som Seydnaya, omtalt av Amnesty som en «det menneskelige slakteriet».

Al-Sharaa har også sagt at han ønsker å oppløse sikkerhetsstyrkene som var tilknyttet Assad-regimet i Syria, melder BBC.

Det er ikke klart om, eller hvor raskt, opprørsstyrkene kan etablere kontroll i Syria. Situasjonen i landet er fortsatt ustabil, blant annet fordi både Israel og Tyrkia fortsatt har militær aktivitet i landet.

Opprørsleder Ahmed al-Sharaa, kjent som Abu Mohammed al-Jolani, sier han vil bidra til å skape et bedre, mer moderne Syria. Om det skjer, gjenstår å se. Foto: Balkis Press/ABACA / Abaca

Sjokkert av å finne slektning i live

Mens Austin Tice fortsatt er savnet, er det den siste uken kommet flere historier om savnede som er blitt gjenforent med familiene sine.

NTB fortalte torsdag historien om libanesiske Suheil Hamwi, som nylig ble frigjort etter 32 år i syrisk fangenskap.

En annen skjebne er libaneseren Ali Hassan Ali. Han ble pågrepet for 39 år siden, i 1985, kun 18 år gammel.

Nylig kunne han gå ut i friheten fra fengselet i Hama, nord for Homs, sammen med hundrevis av andre frigjorte fanger, som en gammel, sliten mann.

For Alis familie, som har snakket med Middle East Eye, er det et sjokk at han fortsatt er i live. For tusener av andre som ble tatt av Assads styrker, ble tiden i et syrisk fengsel deres siste.