Endelig har vi bevis: Tistelsommerfugler kan gjøre en utrolig reise

Tistelsommerfuglen kan du også finne i Norge om sommeren. Den kan komme svært langveis fra. (Foto: Roger Vila)

Hele historien begynte med et mysterium.

I 2013 gjorde forskeren Gerard Talavera et merkelig funn:

Han oppdaget flere levende tistelsommerfugler på en strand på Fransk Guyana – et lite land i Sør-Amerika.

Problemet er bare at det ikke lever tistelsommerfugler i Sør-Amerika.

Så hvor kom disse insektene fra?

Over land – eller over et helt hav?

En hel gjeng forskere fra flere land har slått seg sammen for å finne ut mer. De mente at det var to mulige svar på mysteriet.

Det ene var at sommerfuglene hadde reist nedover landområdene fra Nord-Amerika.

Det andre var at de – utrolig nok – kunne ha fløyet over hele Atlanterhavet fra Afrika eller Europa.

Forskerne gjorde flere finurlige undersøkelser for å finne svaret.

Ikke fra Nord-Amerika

Først undersøkte forskerne genene til tistelsommerfugler fra ulike steder i verden. De fant ut at sommerfuglene fra stranden i Fransk Guyana var mer lik sommerfugler fra Europa og Afrika.

Dette betyr at de mystiske insektene ikke kunne ha kommet fra Nord-Amerika.

Neste skritt var å studere de kjemiske stoffene i vingene til de strandede sommerfuglene.

Du ser Fransk Guyana nede til venstre i bildet. Vest-Sahara i Afrika ligger på andre siden av det store Atlanterhavet. (Bildet tilhører Google Maps)

Stoffer fra Europa

Noen stoffer i naturen kommer nemlig i ulike varianter. En variant finnes på ett sted på kloden, og en annen variant finnes på et annet sted.

Dyr som vokser opp på en bestemt plass, får i seg varianten som finnes på denne plassen. Slik kan de kjemiske stoffene faktisk fortelle oss hvor dyret kommer fra.

Og prøvene av sommerfuglene fra stranda, viste at disse dyra hadde vokst opp i et vest-europeisk land. Antageligvis i Frankrike, Irland, Storbritannia eller Portugal.

Men forskerne var ikke ferdige.

Pollen fra Afrika

De undersøkte bitte små korn av pollen som hang fast på de strandede sommerfuglene.

Da viste det seg at insektene hadde besøkt to blomsterarter som bare finnes i Afrika.

Dette tyder på at tistelsommerfuglene på stranda faktisk har krysset over hele Atlanterhavet for å komme til Fransk Guyana.

Men er det virkelig mulig?

Ei uke i vinden

Ja, mener forskerne.

De undersøkte nemlig også om det faktisk går an for en sommerfugl å fly 4.200 kilometer over Atlanterhavet.

Og det gjør det. Mellom Vest-Sahara i Afrika og Sør-Amerika går det sterke vinder. Vi vet at disse vindene blåser hauger av sand fra Sahara over til regnskogen i Sør-Amerika.

Men lufta kan også hjelpe insekter over havet, mener forskerne. Hvis sommerfuglene veksler mellom å slå med vingene og å glidefly på vindene, kan de klare å krysse Atlanterhavet på omtrent ei uke.

Europa – Afrika – Sør-Amerika

Etter alle undersøkelsene tror forskerne at tistelsommerfuglene hadde gjort en enda lengre reise.

Trolig fløy insektene fra Europa og nedover til Afrika, før de suste over Atlanterhavet til Fransk Guyana. Det er en reise på over 7.000 kilometer.

– Dette er en eventyrlig prestasjon for et så lite insekt, sier Clément Bataille, en av forskerne bak studien.

Tistelsommerfuglen ser skjør ut, men den tåler en utrolig reise over havet. (Foto: Gerard Talavera)