Denne 450 kilo tunge dronen skal reise gjennom atmosfæren til en annen klode

Sånn ser NASA for seg at Dragonfly kommer til å se ut på Titan-overflaten. (Illustrasjon: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)

Nå er det vedtatt: Den skal sendes avgårde. Men først må den testes, testes, testes i sin egen Titan-boks på jorden. 

NASA er alltid på utkikk etter gode ideer og finansierer en del prosjekter som kanskje aldri ser dagens lys.

Men noen ganger blir disse prosjektene til virkelighet. Og det er nå klart at dronen Dragonfly skal ut i solsystemet for å utforske. 

Denne dronen har vært på tegnebrettet i mange år. Konseptet kommer fra fysikklaboratoriet til John Hopkins-universitetet. 

Og dronen er noe helt for seg selv. 

Like stor som en bil

Den er på størrelse med en bil og veier nesten 500 kilo, ferdig levert på Titans overflate. 

Den har åtte rotorer, og fartøyet kommer forhåpentligvis til å reise mange hundre kilometer i løpet av de drøye tre årene oppdraget skal vare, ifølge hjemmesidene til prosjektet hos John Hopkins. 

Det var uklart om NASA faktisk kom til å gå for dette nye og ganske eksotiske konseptet sist forskning.no skrev om dette prosjektet. Men våren 2024 ble det klart: 

NASA har gitt Dragonfly det endelige grønne lyset, og den skal skytes opp i juli 2028, ifølge bransjenettstedet SpaceNews. Det vil koste rundt 3,35 milliarder dollar, eller over 35 milliarder kroner i skrivende stund. 

Kostnaden har blitt ekstremt mye høyere enn NASA først anslo, men dette har tydeligvis ikke hindret romfartsorganisasjonens ønske om å satse på denne sonden. 

Men først: Hvorfor sende Dragonfly? 

Titans metanregn og innsjøer 

Forskning.no har nylig skrevet om en av grunnen til at Titan er så interessant: Innsjøene og syklusen av flytende metan på overflaten. 

På mange måter ligner Titan på jorden, og det er det eneste andre kjente stedet i solsystemet med permanent flytende væske på overflaten. 

Det regner metan på Titan. 

Dette gjør også at Titan kan ligne mistenkelig mye på jorden, med blant annet innsjøer, fjordarmer og kystlinjer. Men det er altså flytende metan i disse innsjøene - som er noe helt annet enn vann. Du kan lese mer på forskning.no om hva som skjer hvis noen skulle prøve å svømme i disse innsjøene. 

På jordoverflaten eksisterer metan som en gass.

Dette er kystlinjen til en del av Kraken Mare, den største metan-innsjøen på Titan. Disse bildene er radarmålinger fra Cassini-sonden, som har gjort detaljerte målinger av Saturn-systemet. (Illustrasjon: NASA/JPL)

Dette skal sonden undersøke

Titan er dermed også dramatisk annerledes. Dette er langt fra solen, og overflatetemperaturen er på ulevelige -180 grader. Atmosfæren er mye tjukkere enn på jorda, og den består nesten utelukkende av nitrogen. 

Det er fortsatt mye vi ikke vet om forholdene på Titan. Dette er selvfølgelig noe av grunnen til å sende denne sonden. 

I denne oppdrags-beskrivelsen fra 2021 går de gjennom alle de vitenskapelige målene til denne sonden. Sonden skal ha med seg instrumenter som skal avdekke langt mer om både de indre forholdene og overflateforholdene på Titan. 

Dette kan være både hvilken rolle vann spiller på Titan og geologiske prosesser som skjer på månen. 

Og de skal lete etter mulig liv der. I forskningsartikkelen spekulerer forskerne på om det kan finnes «liv, men ikke slik vi kjenner det». Et hypotetisk liv på Titan kan for eksempel bruke flytende metan som en viktig komponent, men dette er bare spekulasjon. 

Slik ser NASA for seg at landingen skal skje. Sonden kommer inn med en fallskjerm, før den flyr i Titan-lufta. (Illustrasjon: NASA)

Planen tar form

Mye av grunnlaget er allerede gjort i mulighetsstudier de siste årene, men nå begynner altså fullskala-utviklingen. 

Til dette arbeidet har forskerne som jobber med Dragonfly, bygget et lite stykke Titan på jorda. En boks kalt Titan Chamber er klar for å teste utstyr. I denne rundt fem meter brede og høye boksen kan forskerne simulere forholdene på Titan. 

Dette betyr at inne i denne boksen kan det bli ned mot -180 grader, og de kan skape en tykk nitrogenatmosfære. Dette trengs for å teste komponentene som skal holde Dragonfly i drift. 

Slik ser innsiden av «Titan på boks»-prosjektet ut, hvor de kan teste deler av Dragonfly før den sendes av gårde. (Foto: NASA/Johns Hopkins APL/Ed Whitman)

Er nødt til å fungere

Når sonden er framme på Titan, er det ingen måte å reparere eller endre opplegget på. Da må den fungere.   

Planen er at sonden skal være framme på Titan i 2034. NASA skal lyse ut en kontrakt for raketten som skal bringe Dragonfly ut i rommet, ifølge SpaceNews. 

Nettstedet påpeker også at NASA er positivt innstilt selv om kostnadene blir mye høyere enn først antatt. I 2019, da NASA annonserte at de ville satse på dette oppdraget, regnet de med et kostnadstak på 850 millioner dollar. 

Nå er det foreløpige budsjettet på 3,35 milliarder dollar. Så er spørsmålet om det kommer til å trengs mer penger for å realisere Dragonfly-prosjektet. 

Hvis det går i orden, kommer vi til å få mye ny kunnskap om Titan i løpet av et drøyt tiår.